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Cephalochordata pode ser o subfilo mais primitivo das cordas e o grupo irmão dos vertebrados. Entretanto, estudos moleculares recentes (Benton 2005) colocam os cefalocordados perto dos vertebrados e a maioria dos autores também considera Amphioxus como o parente mais próximo de Vertebrados.

Com cerca de 25 espécies habitando oceanos tropicais e temperados rasos, os Cefalocordados são um pequeno ramo do reino animal, que inclui lanças ou Amphioxus que passam grande parte de seu tempo enterrados na areia. As lanças podem nadar vigorosamente para a frente e para trás, mas passam a maior parte do tempo enterradas a meio caminho na areia. Vivem em massas de mais de 9000 animais por metro quadrado. Na areia grossa o corpo inteiro é enterrado, com apenas a cabeça exposta à água.

CLASSIFICAÇÃO

Família Asymmetronidae

Génus Asymmetron

Asymmetron lucayanum

Asymmetron maldivense

Génus Epigonichthys

Epigonichthys australis

Epigonichthys bassanus

Epigonichthys cingalense

Epigonichthys cultellus

Epigonichthys hectori

Epigonichthys lucayanum

Epigonichthys maldivensis

Família Branchiostomidae

Génus Branchiostoma

Branchiostoma belcheri

Branchiostoma californiense

Branchiostoma capense

Branchiostoma caribaeum

Branchiostoma clonaseum

Branchiostoma floridae

Branchiostoma lanceolatum

Branchiostoma minucauda

Branchiostoma moretonensis

Branchiostoma valdiviae

Branchiostoma virginiae

Lancelets são de cor esbranquiçada a amarelo cremoso, às vezes com um tom de rosa. Têm 56-64 bloqueios musculares e atingem um comprimento de 6 centímetros. O notocorda estende-se ao longo de todo o comprimento do corpo e permite movimentos laterais de natação. A disposição segmentar dos mionemas facilita os movimentos laterais durante a natação.

Uma barbatana dorsal longa e estreita, uma barbatana caudal posterior e a barbatana ventral curta são suportadas por raios fibrosos das barbatanas para aumentar a sua eficácia durante a locomoção. A barbatana ventral corre entre o ânus e o atrioporo. Em frente das pregas parecidas com barbatanas atriopore, chamadas pregas metapleurais, estendem-se à região anterior da faringe.

A faringe é perfurada por mais de 100-150 fendas ou estigmas de guelras faríngeas, que são usadas para esticar partículas de alimento para fora da água. Nas cefalocordatas, um vestíbulo encontra-se em frente da faringe, que é guardado pelo cirri oral. O vestíbulo contém vestígios ciliados de órgão de wheeler, um órgão excretor (o nefróide de Hatschek), e uma ranhura rasa (fossa de Hatschek) que é provavelmente homóloga à adenohypophysis em vertebrados.

Ao longo da sua linha média ventral corre uma ranhura, chamada de endostyle que produz muco e tiroxina. As fendas branquiais não abrem directamente para o exterior, mas toda a faringe está encerrada numa câmara chamada átrio. O átrio abre-se na linha média ventral através de um átrio anterior ao ânus.

A água é absorvida pela boca que é guardada por cirri oral, atraída pela batida de cílios localizada no órgão de wheeler ou órgão de Muller, um conjunto de cristas que se encontram no interior da boca. Em seguida passa através das fendas das guelras faríngeas que estão fechadas numa forma de cavidade corporal conhecida como átrio.

Partículas alimentares na água são aprisionadas pelo muco, enquanto a água passa através das fendas e para fora do átrio através do atrioporo, localizado na extremidade posterior. As partículas alimentares juntamente com o muco são enroladas numa massa que é passada para o esófago e para o intestino posterior onde são digeridas. O sistema digestivo inclui um ceco hepático que segrega enzimas digestivas para a digestão dos alimentos nele e no intestino.

Cefalocordatos também têm um sistema circulatório bem desenvolvido que se assemelha ao sistema de vertebrados mas não tem coração mas sim um simples seio venoso. A circulação do sangue nas aortas dorsal e ventral também é como nos vertebrados.

O cordão nervoso dorsal dos cefalocordados tem um canal central que é aumentado na extremidade anterior formando a vesícula cerebral que tem órgão infundibular, fibras de Reissner e olho cerebral. Também existem numerosos ocelos pigmentados ao longo do comprimento que funcionam como fotorreceptores.

Além disso, várias outras estruturas no cordão neural são provavelmente sensíveis à luz, por exemplo, os receptores das células Joseph e o corpo lamelar na vesícula cerebral. Um fotorreceptor na vesícula cerebral anterior das larvas mostra semelhanças significativas com os olhos pareados de vertebrados e poderia ser homólogo a eles. Na pele há receptores chamados corpúsculos de Quatrefage, que são os coxas-corpúsculos concentrados no cirri bucal, tentáculos velares, no átrio e ao longo das pregas metapleurais.

Os órgãos excretores dos cefalocordados são únicos no reino animal, provavelmente derivados dos chamados podócitos que são encontrados em outros deuterostomos. Eles são chamados protonefrídios encontrados em série ao longo da parte dorsal da faringe e associados a vasos sanguíneos, e funcionam de forma semelhante aos rins vertebrados. Além destes, um nefróide de Hatschek está situado dorsalmente mesmo em frente à faringe.

Sexos são separados e tanto machos como fêmeas têm 26 pares de gônadas. Os ovos são fertilizados externamente na água e desenvolvem-se em larvas de natação livre, semelhantes a peixes. Os ovos têm cerca de 100 µm de diâmetro e contêm numerosas gotículas de gema. A clivagem holoblástica e radial é seguida pela formação de uma blástula e depois de uma gastrula. Uma larva assimétrica eclode do ovo, que tem uma grande boca situada no lado esquerdo e uma única fila de fendas branquiais que se abrem para o exterior.

Mais fendas branquiais são adicionadas mais tarde uma fila adicional de fendas branquiais forma-se no lado direito. Quando cerca de 12-15 pares de fendas branquiais são formados, as larvas afundam até ao fundo e metamorfoseiam-se no adulto. O período larvar na fase de plâncton dura de várias semanas a alguns meses. No ano seguinte os animais tornam-se sexualmente maduros.

Pikaia gracilens do xisto Burgess canadiano (Cambrian, 530 milhões de anos de idade) é considerado um fóssil de cefalocordate. Tem um corpo afilado em ambas as extremidades e com uma notocorda nos dois terços posteriores. No entanto, Pikaia também mostra caracteres não encontrados nos cefalocordatos existentes, por exemplo, os miotrópodes são em forma de W e não em forma de V de cefalocordatos.

Além disso, a extremidade anterior exibe tentáculos, uma característica não encontrada nos cefalocordatos vivos. Vários outros fósseis, por exemplo, Cathaymyrusdiadexus , Lagenocystispyramidalis e Palaeobranchiostomahamatotergum ) também parecem cair na Cefalocordata. O fóssil de Yunnanozoonlividum (Cambriano), anteriormente acreditado como cefalocordate, foi reclassificado como hemicordate e mais tarde interpretado como cnidarian.