Washington Irving

Washington Irving a XIX. század egyik leghíresebb amerikai írója volt. Bár elsősorban olyan novelláiról emlékeznek rá, mint a “Rip van Winkle” és az “Álmosvölgy legendája”, George Washingtonról is írt egy terjedelmes életrajzot.

Irving New Yorkban született, és családja nyolcadik gyermeke volt. Mindkét szülője húsz évvel korábban vándorolt ki Angliából New Yorkba, apja pedig kereskedő lett, hogy eltartsa a családot.1 Ahogy Irving felnőtt, rájött, hogy az olvasás, a rajzolás és az írás az, ami a legtöbb örömet okoz neki az életben.2 Tizenkilenc éves korában kezdett szenvedélyének hódolni azzal, hogy esszéket írt a bátyja által vezetett The Morning Chronicle című újságba. 1819-re meghozta azt a bátor döntést, hogy egyedül az írásból próbál megélni. Irving úgy érezte, hogy másfajta foglalkozásra alkalmatlan, és eltökélt szándéka volt, hogy az irodalomírás révén sikerüljön nevet szereznie magának. Ha azonban nem járna sikerrel, hajlandó lenne másfajta munkát vállalni a túlélés érdekében.3

A szerencséjére a kockázat kifizetődött, miután 1819 és 1820 folyamán megjelentek a The Sketch Book of Geoffrey Crayon című kötetben szereplő esszéi. Ahogy egy recenzens fogalmazott, Irving novellasorozata segített megmutatni egyedi humorérzékét és stílusát, amit legjobban a “Rip van Winkle. “4 A Vázlatkönyv nemcsak az Egyesült Államokban, hanem Angliában is figyelmet szerzett Irvingnek. Egy angol úgy jellemezte Irving írásait, hogy azok kedvesek és szeretetteljesek, személy szerint az “Esszé a vidéki életről Angliában “5

Az 1850-es években Irving úgy döntött, hogy megírja George Washington életrajzát. A tizenkilencedik század elején az életrajz egyre népszerűbb irodalmi műfaj volt, és a sokat csodált Washington ideális téma volt. Korábbi életrajzokat Washingtonról Mason Locke Weems (aki kitalálta a cseresznyefa-mítoszt) és John Marshall főbíró írt, de Irving újkori irodalmi hírnevét tekintve egy tőle származó George Washington-életrajz nagy valószínűséggel eladható lett volna.6

1853-ban Irving elkezdte a Washingtonról szóló kutatásait. Két fontos forrást használt fel az életrajz megalkotásához – George Washington írásait, valamint George Washington leveleinek egy sorozatát, amelyet a külügyminisztériumon keresztül szerzett meg.7

A kétéves kutatás után Irving a New York-i Sunnyside-ban lévő otthonában kezdte el írni Washington-életrajzát. Előszavában Irving kifejtette, hogy már régóta szerette volna megírni Washington életrajzát, bár beteges egészsége, valamint számos európai utazása késleltette a projektet.8 Irving szerint olyan elbeszélő stílusban igyekezett írni, amely egyben szigorúan a történelmi tényekre alapoz.9

Irving 1855 és 1859 között több kötetben adta ki az életrajzot. A mű többek között George Washington katonai hőstetteivel, elnökségével, személyes életével foglalkozott. Irving kreatív stílusa rendkívül olvasmányos beszámolót adott Washington életéről, amelynek középpontjában a nagy ember mint ember feltárása állt.

Egyes kritikusok azzal érveltek, hogy Washington katonai és személyes életének reális módon történő feltárásával Irving képes volt Washingtont félisteni figurából az átlagolvasó számára sokkal megközelíthetőbb és érthetőbb témává változtatni. George Bancroft történész dicsérte Irvinget, amiért egyszerre ír a jó történész tulajdonságaival és olyan elbeszélői hangnemben, amely az ábrázolt eseményeket természetessé teszi.10 Egy másik történész, William H. Prescott a negyedik kötet elolvasása után gratulált Irvingnek, amiért Washingtont olyasvalakivé tette, akivel az emberek azonosulni tudtak.11 Irvingnek sikerült nemcsak sikeres szépirodalmi íróként, hanem sikeres történészként is megvetnie a lábát.

Irving ugyanabban az évben halt meg, amikor megjelent az életrajz utolsó része. Sokakat megdöbbentett és elszomorított a halála. Halálának hírére félárbocra eresztették a zászlókat, és sokan megálltak és elgondolkodtak irodalmárként elért eredményein.12

Washington Irvingre ma elsősorban az amerikai történelmet és kultúrát humorosan szemlélő novellái miatt emlékeznek. George Washingtonról írt életrajza ezzel szemben azt is bizonyította, hogy kiválóan értett a történelem szakszerű és lebilincselő bemutatásához. A tizenkilencedik század egyik legfontosabb életrajzává vált, és ma is Washington életének egyik leghíresebb ábrázolásaként szolgál.

James Beveridge

George Mason University

Jegyzetek:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1. (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving John Furmannak, 1802. július 26-án. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving to Ebenezer Irving, 1819. március 3. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 1819. június 26.

5. Washington Irving élete és levelei, 1819. június 26. Washington Irving Ebenezer Irvingnek, 1819. március 3. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23.

7. Washington Irving to Robert C. Winthrop, 1853. május 23. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Előszó: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft Washington Irvingnek, 1855. május 30. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott Washington Irvingnek, 1857. augusztus 7. Washington Irving élete és levelei 1. kötet

12. “A metropolisz hódolata”, New York Herald, 1859. december 2.