Shaquille O’Nealből Shaquille O’Neal lett az Orlando Magic 1995-ös döntőjében

Shaquille O’Neal az 1995-ös döntő után már nem volt fiatal csodagyerek. Abban az utószezonban Shaq az évtizedet uraló bajnokjátékossá vált.

A legtöbb rajongó számára Shaquille O’Neal képe az a zömök, zúzós erő, aki a 2000-es évek elején végig uralta az alacsony posztot. Fizikailag nagyobb és zúzósabb volt, mint bárki más egy olyan kosárlabda-korszakban, amely értékelte ezt a fizikumot és a low-post jelenlétet.

Shaquille O’Neal volt a 2000-es évek elejének óriási ereje, aki 2000-02 között címeket nyert, 2004-ben ismét eljutott a döntőbe, majd 2006-ban a Miami Heat csapatával ismét. A 2000-es évek nagy részében ő volt a liga meghatározó ereje. A szabályok megváltoztak, hogy megpróbálják korlátozni a hatását, és esélyt adjanak a védőknek, hogy megvédjék őt.

Látszólag soha nem nyert MVP-t, mert sokáig alapból ő volt az MVP – az egyetlen MVP-trófeáját 2000-ben kapta. Annyira egyértelmű volt a jelenléte, hogy látszólag minden évben formába játszotta magát. Igazából sosem számított. O’Neal és a Los Angeles Lakers mindig is ilyen jó volt.

Amikor O’Neal a csúcson volt, teljesen védhetetlen volt. Nagyjából bármelyik centert a kosár alatti helyére tudta buldózerezni, és le tudta győzni őket a lepattanókért. Amikor a csapatok megpróbálták megduplázni, ügyes passzoló volt, aki a periméterre is képes volt passzolni.

O’Neal a liga történetének egyik legjobb passzoló nagyembere volt, legalább annyira, mint amennyire egy belső védő volt. Minden idők 10 legjobb játékosa között foglal helyet – arról nem is beszélve, hogy az egyik legjobban eladható játékos.

Ez az O’Neal nem egészen az az O’Neal volt, aki az Orlando Magicnél töltött négy éve alatt létezett. O’Neal erő volt a festékben, de nem az az ormótlan bruiser, aki fizikailag szétverte a ligát. Orlandóban a lehetőségek határtalanok voltak.

O’Neal később négy bajnoki címet nyert és uralta a ligát. Megtalálta a helyét az NBA legnagyobbjai között.

Az Orlando Magic O’Neal-verziója azonban egészen más volt. Ő olyasvalaki volt, aki még mindig kereste a helyét a ligában.

Meghatározta a helyét

Amint belépett a ligába, mindenki tudta, hogy Shaquille O’Neal dominálni fog.

Az év újonca lett, és újoncévében bekerült az All-Star csapatba, 23,4 pontot és 13,9 lepattanót átlagolt meccsenként. Az Orlando Magic 41-41-re végzett, és a negyedik döntetlen miatt maradt le az első rájátszásról.

O’Nealnek ekkora hatása volt azonnal.

A fiatal O’Neal sokkal másabb játékos volt. Még mindig nyers erővel dominált a poszton. De a gyorsasága és atletikussága is megvolt hozzá. Az átmenetben végigrepült a pályán, néha vezette a betörést, mielőtt erővel fejezte be. Nem félt leugrani a lelátóra, hogy megmentse az elvesztett labdákat.

O’Neal újonc évének leghíresebb képe az volt, amikor a New Jersey Nets elleni utolsó meccsen leszakította a palánkot. A következő leghíresebb kép az, ahogy végigcsúszik a pályán, és fejjel a kamera felé néz, miközben megragadja a labdát, és átdobja a válla felett a Golden State Warriors ellen.

Ez volt O’Neal nagylelkű tekintete a korai években. Mindenkivel zsákolt alaposan – minden zsákolásnál egy Superman “S” betű díszítette a kosár alatti reklámtáblákat. Vidám volt és kevésbé komoly.

A győzelem súlya még nem nehezedett rá. De a győzelem hamar megtalálná őt. Egyszerűen túl jó volt ahhoz, hogy elkerülje.

Bajnokká válni

A bajnokká válás folyamata gyakran tele van kudarcokkal a címhez vezető úton. De tele van önfelfedezéssel is. A nagy játékosok keresztülmennek a rájátszás küzdelmein, és fel kell fokozniuk a játékukat, hogy megfeleljenek a kihívásnak.

Shaquille O’Neal az első három szezonján keresztül erő volt. De az 1995-ös rájátszás volt az, amikor O’Neal igazán kezdett azzá az O’Nealné válni, aki a következő évtizedben uralni fogja a ligát.

Először mutatta meg azt a komolyságot és higgadtságot, amellyel a csapatát a képességein túlra és a bajnoki címért való küzdelembe terelte és vezette.

O’Nealre már minden védelem figyelt minden rájátszás-sorozatban. A Boston Celtics elleni négymeccses sorozatban 22,5 pontot és 13,5 lepattanót átlagolt meccsenként. A Chicago Bulls elleni hatmeccses sorozatban 24,3 pontot és 13,2 lepattanót szerzett meccsenként.

A mesterszéria az Indiana Pacers ellen volt. A faultvonalnál tapasztalt frusztrációk ellenére – 48,1%-kal dobott a faultvonalról, többek között mind a nyolc büntetőjét kihagyta az egypontos vereséggel végződő 4. mérkőzésen – 27,3 pontot és 9,6 lepattanót átlagolt meccsenként.

A Bulls keményen duplázott ellene, és más játékosoktól, például Horace Grant-től követelte, hogy verje meg őket. O’Neal még mindig erőnek bizonyult. De a sorozat legalább annyira arról szólt, hogy a többi játékos hogyan lépett elő.

Az első döntője

A keleti konferencia döntősorozata, egy visszavágó az 1994-es első körből, inkább Shaquille O’Nealről és arról szólt, hogy a rájátszásban domináns erővé érett.

Kiemelte, milyen nehéz volt a kétméteres Rik Smits ellen. Az Indiana Pacersnek mégis dupláznia kellett őt és folyamatosan körülvenni, hogy legyen esélye. O’Neal pedig minden pillanatban lerázta őket.

A Pacers nagyobb frontvonalán – Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis és Derrick McKey – átverekedte magát a lepattanókért, gyakran a forgalomban kaparta ki a lepattanókat, mielőtt a forgalomban befejezte volna.

A második meccsen 39 pontjával 119-114-es győzelmet aratott az Orlando Magic. Egy olyan győzelem, amely egészen addig kényelmes volt, amíg Reggie Miller be nem melegedett a meccs véghajrájában. O’Neal tette a dolgát.

A hétmeccses sorozat három mérkőzésén 30 vagy több pontot szerzett, és öt meccsen legalább 25 pontot. A Pacers nagyon keveset tudott vele kezdeni, kivéve a faultokat, ami mindig is O’Neal legnagyobb gyengesége volt.

De ez több volt, mint a pontszerzés. Különösen ebben a sorozatban kezdte megmutatni azt a passzolási érzékét, ami olyan veszélyes játékossá tette őt, amikor végre áttörte a bajnoki címet.

Horace Grantet vagy Anfernee Hardawayt találta el, aki a sávban vágott le a zsákoláshoz, miközben a Pacers megpróbálta összeomlasztani körülötte a védelmet.

Egyfajta paddy cake-t játszott Brian Shaw-val vagy Anfernee Hardawayjel a low postban, gyors passzokat adott be és ki a sávból, hogy megpróbáljon jobb post pozíciót kialakítani és egyensúlyban tartani a Pacers védelmét. Ezek a játékok általában egy nyitott sarokhármassal végződtek, vagy azzal, hogy O’Neal átjutott a védelmen, amely nem tudott beállni.

Ez volt a Magic támadójátéka, amely balett-tökéletességgel működött.

Shaquille O’Neal képessége, hogy elviseli a sértéseket – David Robinson éppen a sorozat kezdete előtt fosztotta meg őt az MVP-díjra – és a rossz teljesítményt is kiheverte. A mindössze 24 éves O’Neal nagyfokú érettségről tett tanúbizonyságot, amikor reagált arra, hogy a védelem rászállt, és a hibáira fókuszált.

A 4. meccsen elszenvedett csalódottsága után 35 pontot dobott és 13 lepattanót szedett, amivel kényelmes 5. meccsgyőzelemre vezette a Magicet. A 6. mérkőzésen elszenvedett vereség után O’Neal nyugodtan mondta David Steele-nek a hazafelé tartó repülőúton, hogy ne aggódjon a 7. mérkőzés miatt, csapata készen áll majd.

A második negyedben elhúztak, a harmadik és negyedik negyedben pedig szétrobbantották a meccset, és a második félidőt bulivá tették. O’Neal 25 pontot dobott, 11 lepattanót szedett le és két asszisztot adott.

Az Orlando sokat nőtt ebben a sorozatban. O’Neal pedig O’Neal lett.

Az átalakulás nem volt teljes

Az átalakulás persze nem volt teljes. Az Orlando Magic valószínűleg egy kicsit túlságosan is ünnepelte a keleti konferencia bajnoki címét. Az NBA-döntő más állat volt a figyelem és a tartás.

Shaquille O’Neal jól megfelelt magának. A négymeccses NBA döntős sorozatban 28,0 pontot, 12,5 lepattanót és 6,3 asszisztot átlagolt meccsenként. Hakeem Olajuwon rögtön visszaadta Shaquille O’Nealnek egy gigantikus egy az egy elleni mérkőzésen. De a Magic nem O’Neal teljesítménye miatt veszítette el azt a sorozatot.

De az biztos, hogy hiányzott belőlük az az érettség és higgadtság, amit addig a rájátszás során mutattak. Orlando a katasztrófával táncolt és kacérkodott az egész utószezonban, de mindig túljutott rajta.

A koncentrált és elszánt Houston Rockets csapatában csak egy kicsit több volt – nevezzük ezt “egy bajnok szívének”, azt hiszem.

A Magic nem láthatta O’Neal következő fejlődését. 1996-ban 26,6 pontot és 11,0 lepattanót átlagolt meccsenként, miután az első több mint 20 meccset kihagyta törött hüvelykujjal. O’Nealnek nem adatott meg az az elszánt visszavágó szezon, ami biztosan meglett volna.

A sérülések aztán kisiklatták az Orlando Magicet a 72-10-es Chicago Bulls elleni visszavágón. Lehet, hogy amúgy sem nyertek volna, de három rotációs játékos elvesztése a végére fájt. És akkor vége volt az egésznek. O’Neal Los Angelesben volt, a többi pedig történelem lett.

1995-ben a liga egyik legnagyobb játékosának fiatal csillogása felnőtt valakivé, akiből bajnok lett. O’Neal kezdett hasonlítani arra a játékosra, aki uralni fogja a ligát.

1995-ben azonban O’Nealből O’Neal lett.