Philadelphiai Könyvtári Társaság

A Könyvtári Társaság a Junto, a gyarmati Philadelphiában működő, Benjamin Franklin köré csoportosuló vitacsoport egyik ága volt. 1731. július 1-jén Franklin és néhány, a Juntóhoz tartozó társa egy könyvtár alapításáról szóló alapító okiratot készített, mivel rájöttek, hogy a szellemi és politikai témákról folytatott, messzemenő beszélgetéseik időnként megfeneklettek egy-egy olyan tényponton, amelyet egy tisztességes könyvtárban meg lehetett volna találni. A gyarmati Pennsylvaniában abban az időben nem sok könyv volt; a londoni könyvkereskedőktől származó könyveket drágán lehetett megvásárolni, és lassan érkeztek. Franklin és barátai többnyire mérsékelt anyagi helyzetűek voltak, és egyedül egyikük sem engedhetett volna meg magának egy olyan reprezentatív könyvtárat, amilyet egy szabadúszó úriember összeállíthatott volna. Azáltal, hogy pragmatikus franklini módon egyesítették forrásaikat, ahogy a Könyvtártársaság történésze írta, “mindegyikük hozzájárulása megteremtette mindannyiuk könyvtőkéjét.” A gyűjtemény első könyvei közül sok a vallással és az oktatással foglalkozott. Figyelemre méltó, hogy a gyűjtemény első szövegei angol nyelven íródtak, amikor a korszakban az akadémiai és magánkönyvtárakban tartott könyvek többsége csak latin nyelven volt megtalálható.

Az első könyvtáros, akit felvettek, Louis Timothee volt, Amerika első könyvtárosa. Ő csak rövid ideig töltötte be ezt a pozíciót. Amíg nem találtak helyette másik könyvtárost, Benjamin Franklin vette át a feladatait. Franklin könyvtárosi megbízatása 1734-ben ért véget. Helyére William Parsons került. Ő 12 évig volt a könyvtáros. Robert Greenway volt a negyedik könyvtáros, és az ő megbízatása 1763-ig tartott.

Az alapszabályzat előírta, hogy az első ötven tag után minden egyes tagot az igazgatóknak jóvá kell hagyniuk, alá kell írniuk az alapszabályt, és be kell fizetniük a tagdíjat. Az új tagok felvétele és az új könyvek kiválasztása az igazgatók rendes feladatai közé tartozott.

A könyvtár 1741-es katalógusának hátoldalán Franklin megemlítette, hogy a könyvtár olyanok számára is hozzáférhető, akik nem voltak tagok. Azok, akik nem voltak tagok, kölcsönözhettek könyveket. Azonban annyi pénzt kellett hagyniuk, amennyi fedezte a könyv árát. Úgy tűnik, hogy a pénzt a könyv visszaadása után kapták vissza. A tagság kiváltsága azt jelentette, hogy a könyveket ingyen lehetett kölcsönözni. Franklin azt is megemlítette, hogy a könyvtár csak szombatonként, délután négy órán át volt nyitva.

1731. november 10-én Nicholas Scull Bear Tavernájában tíz személy fizette be a negyven shillinget: Robert Grace (1. rész), Thomas Hopkinson (2. rész),2 Benjamin Franklin (3. rész), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9) és John Sober (10). A részvétel kiábrándító volt: John Sober és a kalapos Joseph Stretch (Peter Stretch fia) kivételével, aki később pennsylvaniai képviselő lett, mindenki tiszt volt. A könyvtárnak most már tizenegy befizetett tagja volt. Joseph Stretch és testvérei biztosították az eredeti tőke felét a Pennsylvania Kórház építéséhez, Benjamin Franklin másik projektjéhez.

Az idő múlásával ötven előfizető fejenként 40 shillinget fektetett be, és megígérték, hogy ezután évente tíz shillinget fizetnek a könyvvásárlásra és a részvényesi könyvtár fenntartására. Így jött létre “minden amerikai előfizetéses könyvtárak anyja”, és a kívánt könyvek listáját, amelyet részben James Logan, “e vidékek legjobb könyvbírája” állított össze, elküldték Londonba, és őszre már a polcokon álltak az első könyvek.

A tizenhárom gyarmaton a korábbi könyvtárak úriemberek, egyházi személyek és főiskolások tulajdonában voltak. A Könyvtári Társaság tagjai hamarosan saját könyvnyomdát nyitottak, hogy adományokat adományozhassanak: A Collection of Several Pieces, John Locke-tól; Logic: or, the Art of Thinking, a Port Royalisták Antoine Arnauld-tól és Pierre Nicole-tól, amelyet Franklin önéletrajzában azt mondta, hogy 16 éves korában olvasta; Plutarkhosz Moralia-ját Philemon Holland fordításában; Lewis Roberts Merchants Mappe of Commerce-ját és másokat. Valamivel később William Rawle Spenser műveinek egy sorozatával egészítette ki a gyűjteményt, Francis Richardson pedig több kötetet adott, köztük Francis Bacon Sylva Sylvarum című művét, de összességében kevés volt a latin nyelvű könyv.

Pennsylvania birtokosához, John Penn Pennsburyhez intézett megkeresések eleinte csak udvarias választ váltottak ki, de 1738 nyarán kéretlenül érkezett egy 34 font sterling értékű ajándék Walter Sydserfe, egy skót származású antiguai orvos és ültetvényes részéről.

A legkorábbi fennmaradt, 1741-es nyomtatott katalógus az olvasók ízlésének skáláját adja meg, hiszen a tagok igényei alakították a gyűjteményt. Az ajándékokat nem számítva a 375 címet számláló állomány egyharmada történelmi művek, földrajzok, valamint utazásokról és utazásokról szóló beszámolók voltak, egy olyan kategória, amelyet a Könyvtártársaság története során mindvégig energikusan gyűjtött. A címek ötöde irodalom volt, többnyire versek és színdarabok formájában, mert a prózaregény még gyerekcipőben járt: még 1783-ban, a háborús évek utáni első londoni megrendelésekben az igazgatók úgy vélték, hogy “nem tartjuk célszerűnek, hogy jelenlegi állományunkhoz bármit is hozzáadjunk regényes formában”. A címek további ötödét tudományos műveknek szentelték. A teológia és a prédikációk azonban csak a címek tizedét tették ki, ami megkülönböztette a Szabad Könyvtárat a Harvard és a Yale kollégiumi könyvtáraitól. A Társaság londoni ügynöke Peter Collinson, a Királyi Társaság tagja, a londoni kvéker kereskedő-naturalista volt, aki levelezett John Bartrammal.

A Könyvtártársaság példáját hamarosan más városok is utánozták az Atlanti-óceán partvidékén, Salemtől Charlestonig. A Könyvtár hamarosan más érdekességek tárházává vált: antik érmék, köztük egy tory parlamenti képviselő római pénzérmékkel, kövületek, természettudományi minták, ásványok. Amikor John Penn, bepótolva a lassú kezdést, 1739-ben egy légszivattyút küldött a tudós társaságnak, az igazgatók annak elhelyezésére egy üvegezett szekrényt rendeltek, az amerikai Palladianus építészeti bútorok legkorábbi fennmaradt példáját. A State House (ma Independence Hall) újonnan elkészült nyugati szárnyának második emeletén lévő helyiségek adtak otthont a könyvtárnak és gyűjteményeinek: Franklin és társai itt végezték első villamossági kísérleteiket az 1740-es években. Később Benjamin West egy egyiptomi hercegnő mumifikálódott kezét küldte ide.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Metszet, 1800, William Russell Birch

A Társaság számára 1742. március 24-én a Penn-birtokosok adták ki az alapítólevelet, amely egy földterületet is tartalmazott, amelyet George Thomas kormányzó adott ki a nevükre. Collinson, aki az évek során hűségesen teljesítette a Társaság könyvekre vonatkozó kéréseit, 1755-ben és 1758-ban szerencsés hozadékot küldött dobozok formájában, amelyekben saját másolatai voltak az újonnan alapított amerikai brit gyarmatokról szóló számos 17. századi beszámolóból, köztük olyan klasszikusok, mint Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation és John Smith’s Generall Historie of Virginia.

A Könyvtári Társaság mikroszkópját és távcsövét gyakran kölcsönözték, és időről időre javításra szorult. Arra is van bizonyíték, hogy a könyvtár számos kuriózuma kölcsönözhető volt, ha bármelyik két igazgatótól engedélyt kaptak rá. 1769-ben Owen Biddle a távcsővel a Vénusz átvonulását figyelte meg a Henlopen-fokról. Ugyanezen év május 9-én Sarah Wistar lett az első nő, akinek könyvtári részvényt szavaztak meg.