Páncélos Ász

“Velük kell mennem, mert Heurich aligha bírja.”

Michael Wittmann, 1944. augusztus 8.

A szövetségesek 1944. augusztus 8-án újabb súlyos támadást indítanak azzal a céllal, hogy lezárják a Falaise környéki ellenállási zónát: A “Totalizálás” hadművelet. Ebben az időben a nemrég előléptetett SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann és századát a 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugendhez, egy új hadosztályhoz, amely a Hitlerjugend egykori tagjaiból állt, és amelyet a legendás Kurt “Panzer” Meyer vezetett.

A támadás előkészítése

Wittmann legénysége ebben az időben Karl Wagner SS-Unterscharführer lövészből, Günther Weber SS-Sturmmann töltőből, Heinrich Reimers SS-Unterscharführerből mint vezetőből és Rudolf “Rudi” Hirschel SS-Sturmmannból mint íj géppuskásból és rádiósból állt. A kis Kampfgruppe körülbelül hatvan járműből állt, és Wittmann parancsnoksága alatt mindössze nyolc üzemképes Tigris állt. Ehhez képest mintegy hatszáz szövetséges harckocsit szerveztek a “Totalizáláshoz”.

Wittmann szakaszát arra jelölték ki, hogy megtámadja Cintheaux városát, amely a Caen és Falaise közötti RN 158-as úton állt, és elfoglalja az északra fekvő Saint-Aignan-de-Cramesnil körüli magaslatokat, amelyeket brit és kanadai egységek foglaltak el. Wittmann Tigere – a 007-es toronyszámú parancsnoki jármű – 12:30 körül indult volna el, és rövid út megtétele után találkozott a 4. kanadai páncélos hadosztályhoz tartozó Shermanok csapatával, akik maguk is Cintheaux felé nyomultak előre. A hét előrenyomuló Tigrisből és egy Panzer IV-esből álló csapat az erős 88 mm-es lövegeket használva folytatta a kanadai járművek kis alakzatának szétzúzását, kétségbeesetten nyomulva a céljuk felé.

Egyik kollégája szerint Wittmann ideges volt aznap reggel, és szokatlanul határozatlan. Előérzete jogosnak bizonyult. Wittmann utolsó dokumentált eszmecseréjére augusztus 8-án kora délután került sor, amikor találkozott Meyer SS-Oberführerrel. Az egykori Hitlerjugend parancsnok elmondása szerint kezet fogott Wittmann-nal, mielőtt meglátta őt és Kampfgruppe-ját a 4. kanadai páncélos hadosztály által Saint-Aignan-de-Cramesnil környékén északkeletre tartott állások felé tartva. Meyer szerint erre a találkozásra 13:30 körül került sor, ami némileg ellentmond néhány későbbi jelentésnek. 1.

Az, hogy pontosan mi történt ezután, még mindig csak találgatások tárgya. A különböző ismertetett verziók és jelentések alapján Wittmann a Cintheaux-tól északra fekvő Gaumesnil falucskán kívül, az erdő szélén találta a Tigrisét bekerítve, és egy olyan támadás áldozatául esett, amely egyszerre hatástalanította a lánctalpas szerkezetét és felgyújtotta azt. Az azóta hozzáférhetővé vált jelentések szerint erre 12:47 körül került sor.

Wittmann megindul

Wittmann Kampfgruppe-ja a saját parancsnoki járművéből és hat másik Tigerből állt, amelyeket a hadosztály fogyatkozó üzemképes járműállományából kapartak össze. Az augusztus 8-án kora délután elindult hét Tigris toronyszámáról sok vita folyt, és a dolgokon nem segített az a tény, hogy a németek akkoriban kétségbeesetten próbáltak mindent felhasználni, ami mozgott. A Tigrisek sérülése és a megbízhatóság növekvő hiánya azt jelentette, hogy a parancsnokok gyakran zenélő széket játszottak a lövegekkel, és a sérült járművek alkatrészeit még össze is rakták.

A támadás során Wittmann 007-ese észak felé haladt az RN 158 jobb oldalán, Cintheaux-ból kifelé. Elkísérte Helmut Dollinger jelzőtiszt a 009-es második parancsnoki járművön, valamint két jármű a 101. század harmadik századából: A 312-es, amelyet Peter Kisters SS-Oberscharführer vezetett, és a 314-es, amely Otto Blase SS-Unterscharführerhez volt rendelve, de ezen a napon Willi Iriohn SS-Untersturmführer parancsnoka volt. A 007-essel együtt ezt a három járművet is eltalálták.

A balszárnyon az SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger parancsnoksága alatt álló 313-as Tiger, a 334-es Heinz von Westerhagen öccsével, SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagennel, és a szakaszvezető Tiger 304-esével, amelyet Franz Heurich SS-Hauptsturmführer parancsolt. Westernhagen épségben megmenekült, akárcsak Heurich, aki hátrébb, biztonságosabb pozíciót foglalt el. Höflinger lova eközben az RN 158 bal oldalán mozgásképtelenné vált, de a teljes legénységnek sikerült elmenekülnie. Összesen a hét Tigrisből öt vált harcképtelenné a támadás során.

12:55-kor Höflinger jelentette, hogy látta Wittmann egyértelműen sérült Tigrisét egy álló helyzetben, de még épségben; azonban sem Höflinger, sem az SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe egészségügyi tiszt nem tudta elérni a parancsnokuk sérült járművét, és mindketten kénytelenek voltak visszavonulni. Dr. Rabe szemtanúja volt a Wittmann kis Tigris-százada és az ellenség közötti csatának, amelyben több Tigris halálos találatot kapott; egy később Wittmann özvegyének, Hildegardnak írt levelében Rabe leírta azt a pillanatot, amikor látta, hogy férje járművének tornya felrobban.

A Tiger 007 tornyának a hajótesttől való leválása kétségtelenül a fedélzeti lőszer és az égő üzemanyag által okozott belső robbanás eredménye volt, amelyet valószínűleg az első hatástalanító találat okozott. Önmagában egyetlen lövedék sem tudta volna elérni ezt az eredményt; a Tiger tornya olyan nehéz volt, hogy a keletkezett sérülést csak egy hatalmas robbanás okozhatta a jármű belsejéből.

Az akcióban eltűnt

SS-Obersturmführer Max Wünsche később a délután folyamán keresőcsapatot szervezett, Wittmann bajtársai pedig abban a reményben maradtak, hogy a híres Tiger parancsnok és legénysége talán még a végzetes, végső robbanás előtt ki tudott menekülni a lecsapódott Panzerből. De nem érkezett pozitív hír.

1944. augusztus 8-án este mind az öt férfit eltűntként jelentették. Ez volt Michael Wittmann utolsó csatája.

Még mindig sokan ragaszkodtak ahhoz a hiú reményhez, hogy Wittmann talán túlélte, és akár a britek fogságába is kerülhetett, és több mint egy héttel később még mindig eltűntként tartották nyilván. Közben Wittmann parancsnoka, von Westernhagen – akinek tankját Wittmann azon a végzetes délutánon a csatatérre vitte – már Erbstdorfban meglátogatta Wittmann feleségét, hogy megerősítse, férje valóban hősi halált halt augusztus 8-án.

A Wittmann tankjának levált tornyát a hadosztály hadtörténésze, Herbert Debusmann SS-Rottenführer megjegyezte, és később egy helyi lakos, M. Serge Varin lefényképezte. Ez az egyetlen létező fénykép a 007-es roncsairól.

Michael Wittmann 1944. augusztus 8-i halála könnyen elkerülhető lett volna; nem kellett volna a többi Tigrist kísérnie, de mégis megtette, mivel a 3. század parancsnokává frissen előléptetett Franz Heurich nem rendelkezett a támadás vezetéséhez szükséges harctéri tapasztalattal. Wittmann állítólag azt mondta: “Nekem velük kell mennem, mert Heurich aligha tud megbirkózni velük” – szavak, amelyek kétségtelenül bevésődtek volna a túlélők emlékezetébe.

Mint mindig, Michael Wittmann ott volt a frontról vezetve, és ez alkalommal ennek következtében a harctéren veszett oda. A végsőkig katona volt, és nem is akarta volna másképp. Ennek ellenére azzal is lehet érvelni, hogy Wittmann döntése, hogy Kampfgruppe-ját nyílt terepen vezette egy rejtőzködő és jól kiképzett ellenféllel szemben, taktikailag gyanús, sőt vakmerő volt, és nem illett egy olyan parancsnokhoz, akinek annyi tapasztalata volt a terepen. Wittmann parancsnoki járművén kívül három másik Tigris és egy Panzer IV állva maradt a nyílt terepen Cintheaux/Gaumesnil és Saint-Aignan között.

A szeretett “Michel” elvesztésének híre sokkoló hullámokat keltett a Leibstandarte soraiban, az egyszerű katonáktól kezdve egészen “Sepp” Dietrichig. Nem túlzás azt állítani, hogy ez a nap a hadosztály történetének egyik legsötétebb napjának bizonyult.

Válaszolatlan kérdések

A teljes történet, hogy pontosan mi történt Michael Wittmannal és legénységével, talán soha nem derül ki, bár legendás hírneve miatt számos, akkoriban a térségben tevékenykedő szövetséges egység “igényt tartott” rá.

Egy forrás szerint Wittmann Tigrise az 1. Northamptonshire Yeomanry, a B Sqn, a 144. Royal Armoured Corps ezred és a 27. kanadai páncélos ezred (The Sherbrooke Fusiliers) tankjai által sarokba szorítva találta magát Cintheaux és Gaumesnil környékén, míg a kanadaiak azt is állították, hogy a páncélos ászt a 4. páncélos hadosztályukhoz tartozó Shermanok egy szakasza vette körül és semmisítette meg. A lengyel 1. páncéloshadosztály is igényt tartana rá, miután kiderült, hogy az egyik Tigris a Wittmann által irányított Tigris volt.

Máshol azt feltételezték, hogy Wittmann Tigrise a szövetséges légi erők által végrehajtott támadás áldozatául esett – ezt támasztja alá Serge Varin kezdeti értelmezése a jármű sérüléseiről. Azt az állítást, hogy Wittmann harckocsiját egy ellenséges Jabo semmisítette meg, először maguk a németek terjesztették elő, valószínűleg annak a kísérletnek a részeként, hogy ellensúlyozzák azt a szerintük felháborító elképzelést, hogy a mindent legyőző Tigert esetleg legyőzhetik az állítólagosan gyengébb ellenséges szárazföldi páncélosok.

A további kutatások számos ilyen állításban lyukakat tártak fel. A lengyelek útvonala St. Aignan-de-Cramesnil-től keletre vezetett, ráadásul csak 13:55-kor lépték át az indulási vonalukat – több mint egy órával azután, hogy Wittmann eltűnését először jelentették. A kanadai 4. páncélosokra vonatkozó állítás abban a tekintetben is kétségbe vonható, hogy fő előrenyomulásuk Rocquancourt városán keresztül északra történt. A 2. taktikai légierő hadműveleti nyilvántartása és az, hogy aznap a térségben nem erősítették meg a harckocsik megölését, arra szolgál, hogy kizárják azt az állítást, hogy Wittmann Tigrisét a levegőből semmisítették meg – bár a közeli Argentan-Fliers-Falaise térségében megerősített harckocsik megölése történt.

A bemutatott összes bizonyítékból úgy tűnik, hogy a megnevezett felek közül csak kettő támaszthat érvényes állításokat: az 1. Northants Yeomanry és a Sherbrookes.

The Story of Joe Ekins

1985-ben egy másik Wittmannal kapcsolatos történet jelent meg egy akkor huszonegy éves Firefly tüzérrel kapcsolatban, aki az 1. Northants Yeomanry 3 Troop, A Squadronjához tartozott, Joe Ekins. Ekins kollégájának, Les Taylornak az After the Battle magazinban megjelent cikke szerint Ekins 12-es számú Fireflyja, a “Velikye Luki” – amelyet Douglas Gordon őrmester irányított, és amelyet Thomas Boardman százados parancsnoksága alatt további három Sherman kísért – augusztus 8-án három Tigrissel találkozott, amelyek közül az egyik Wittmann 007-ese volt.

Ekins a három Tigrist számára meglepően könnyen leterítette, de a háború végéig nem tudta, hogy ki ült bennük. A Michael Wittmann halálával kapcsolatos nyomozások során természetesen felmerült Ekins neve, és nemsokára már úgy állították be, mint aki elpusztította Wittmann Tigrisét. Ekins maga is boldogan csatlakozott a történethez, annak ellenére, hogy a bizonyítékok korántsem voltak meggyőzőek.

Nem meglepő módon Joe Ekins története a brit bulvárlapok oldalaira került, először a Daily Mail 2006-ban(2) , majd a Daily Express 2010-ben számolt be róla.3 Mindkét cikk kevés tényleges bizonyítékot tartalmaz, és azon túl, hogy Michael Wittmannt említik, alig több, mint a rágalmazás aljas példái. Wittmannt “fekete báróként” is jellemzik – ezt a nevet a háború utáni újságírók találták ki neki -, és “náci” hitvallását eltúlozták azzal a teljesen kitalált állítással, hogy Hitler részt vett az esküvőjén.

A Sherbrooke-ok Gaumesnilnél

Az Ekins katona támogatóinak állításaival szemben Brian Reid kanadai történész Wittmann Tigrisét mintegy ötszáz méterre helyezte el a 27. kanadai páncélos ezred A századától, a Sherbrooke Fusiliers-től – amely a 2. kanadai páncélos dandár része -, akik az RN 158-tól nyugatra, Gaumesnilben helyezkedtek el.

A Sherbrookes tagjai, köztük a parancsnok, Sydney “Rad” Radley-Walters őrnagy szerint az egyik Firefliesük megtámadott egy elhaladó Tigrist az RN 158 közelében, de ez a Tigris akkoriban a gyümölcsös irányába nézett, ahol az 1. Northants Yeomanry tankjai voltak elhelyezve. A kanadaiak tökéletes helyzetben lettek volna, hogy megtámadják a Wittmann Kampfgruppe-t, amint azok északra, a Saint-Aignan-tól délre fekvő erdő felé tartanak, és a Tigris 007-es nyugvóhelye az út közelében azt sugallja, hogy ez volt az első áldozata annak a gyakorlatilag kétirányú szövetséges támadásnak.

Miután Wittmann járművét harcképtelenné tették, a többi páncélos folytatta a tervezett útvonalát, ahol aztán a Northants Yeomanry tűzoltói, köztük Ekins katona – a Saint-Aignantól délre fekvő erdős területen elrejtőzve – megtámadták őket.

A Tiger 007 hajótestén keletkezett sérülések helye szintén meggyőző jel. A német jármű a bal oldalán, az üzemanyagtartály felett kapott egyértelmű találatot, azon az oldalon, amely a Sherbrookes-ok állásával szemben állt volna, amikor a közelükben haladtak el. Ahhoz viszont, hogy Ekins ilyen károkat okozzon, egy nagyon szerencsés távoli lövést kellett volna leadnia több mint ezer yard távolságból.

Ekins állítása, miszerint 1944. augusztus 8-án három Tigrist semmisített meg, inkább a Gaumesniltől északkeletre elhagyott három német jármű végső helyzetével áll összhangban: Dollinger 009-ese, Kisters 312-ese és Iriohn 314-ese. Bár ez nem zárja ki teljesen annak lehetőségét, hogy Wittmann egyike lehetett Ekins három áldozatának, a fizika törvényei azt sugallják, hogy a Firefly lövésznek a legjobb esetben is túlzás lett volna ilyen pontos találatot leadnia ilyen távolságból. Ennek ellenére a fizika törvényeinek nagyon gyakran ellentmondhat a puszta szerencsének nevezett megfoghatatlan tényező.

Mint minden rejtély, még ez sem elég meggyőző ahhoz, hogy a vitát a kielégítő végkifejlet közelébe hozza. Bár egyértelmű, hogy az RN 158-tól keletre lévő négy harcképtelenné tett Tigris egyikét a Sherbrooke-ok lőtték ki, a gyilkosságról szóló bármilyen írásos feljegyzés eltűnt az RHQ járművükkel együtt, amelyet nem sokkal az észlelés után megsemmisítettek. Mintha valaki valahol szándékosan egy megfejthetetlen, megoldhatatlan rejtélyt akart volna létrehozni a háború utáni kutatók számára.

A Sherbrookes kontra Northants Yeomanry vita saját lendületet vett, amely végighullámzott a témának szentelt számos vitafórumon és faliújságon, de bár a kanadai bizonyítékok valamivel meggyőzőbbek, úgy döntöttem, hogy ennyiben hagyom a dolgot. Mindkét állítás egyformán érvényes, ha jóhiszeműen és névértéken vesszük, és nem lehet bizonyítani sem az egyik, sem a másik irányba. Egész egyszerűen Wittmann Tigrisét a két fél közül bármelyik, ha nem mindkettő megsemmisíthette volna.(4)

Volt-e vérdíj Wittmann fejére?

Néhány kommentátor, mint például Patrick Agte német történész, azt állította, hogy a szövetségesek “vadásztak” Wittmannra és más Tigris-ászokra, és hogy vérdíjat tűztek ki a fejére. Ebben az állításában Agte egy állítólagos vérdíjra hivatkozik, amelyet a Leibstandarte “Sepp” Dietrich hadosztályparancsnok elfogására tűztek ki.

Míg ésszerű az a gondolat, hogy a Dietrichhez hasonló magas rangú és ismert személyi állományt célba vehették az Agte által “degenerált gyakorlatnak” nevezett gyakorlat részeként, nem valószínű, hogy ez egy olyan századrangú tisztre vonatkozott volna, mint Michael Wittmann, hazai hírneve ellenére sem.

A gondolatot, hogy Wittmann fejére esetleg vérdíjat tűztek ki, az egykori Northants Yeomanry százados, Thomas (később Lord) Boardman határozottan elutasította:

“Augusztus 8-án semmit sem tudtam Wittmannról … Fogalmam sem volt, ki volt a parancsnoka a Tigriseknek, akikkel találkoztam. Ha azt mondták volna, hogy Wittmann volt az, akkor sem jelentett volna számomra semmit.”(5)

Az érvelés legkézenfekvőbb ellenérve az, hogy amikor az ember meglátott egy Tigrist a távolban, fogalma sem volt arról, hogy ki van benne – nem mintha bárkit is érdekelt volna. A legfontosabb az lett volna, hogy kikerüljék vagy megsemmisítsék, tudván, hogy ha sikerül leadni az első lövést, akkor nagyon keveset számított, hogy a parancsnok egy olyan elismert ász volt-e, mint Michael Wittmann, vagy egy nyers, tizenkilenc éves SS-Unterscharführer, aki egyenesen a kiképzőpályáról jött.”

Míg Wittmann Németországban ismert név lehetett, a szövetséges katonák számára a normandiai terepen ismeretlen volt. Ezt támasztja alá az a tény, hogy még Joe Ekinsnek – a később Wittmann hódítóként ünnepelt embernek – sem volt fogalma róla, egészen jóval az esemény utánig.

Következtetések

A bemutatott bizonyítékok ellenére úgy tűnik, hogy a Wittmann halálával kapcsolatos kérdéseket továbbra is fel fogják tenni, ami, tekintve, hogy a modern hadviselés történetének egyfajta legendás alakjává vált, meglehetősen helyénvaló. Ez a misztikum vezetett oda, hogy néhány kortárs történész és újságíró “A fekete báró”-nak nevezte el – egyértelmű utalás az első világháború légi ászára, Manfred Freiherr von Richtofenre, a “vörös báróra”. Természetesen Richtofentől eltérően Wittmann nem báró volt, hanem egy egyszerű ember – egy szerény földműves fia Vogelthalból.

A különböző állítások és ellenállítások ellenére azonban egy dolog biztos: a Tiger 007 tornya egy belső robbanás következtében teljesen levált a hajótestről, és nem voltak túlélők.

Michael Wittmannt és legénységét eredetileg a csata után nem sokkal a közelben temette el sietve a helyi civilek egy csoportja, és Jean Paul Pallud úr 1981-82-ben végzett kutatásainak köszönhetően végül megtalálták a sírt Gaumesnilben, a Caen-Falaise főút (N 158) mellett. A német hadisírbizottság (VDK) kérésére öt férfi holttestét gondosan kiásták, Wittmannt pedig az oroszországi arcsérülése után viselt fogpótlása alapján azonosították. Két holttestnél Heinrich Reimers és Rudi Hirschel azonosítókorongjait találták meg, és bár a két fennmaradó csontvázat nem sikerült egyértelműen azonosítani, feltételezték, hogy Karl Wagner és Günther Weber voltak.

Miután azonosították a Tiger 007 legénységét, az öt holttestet a közeli Soldatenfriedhofban, La Cambe-ban temették újra.

“Ein Soldat wie andere auch”