Noah Webster

Noah Webster, (született 1758. október 16-án, West Hartford, Connecticut, Egyesült Államok – meghalt 1843. május 28-án, New Haven, Connecticut), amerikai lexikográfus, ismert az American Spelling Book (1783) és az American Dictionary of the English Language, 2 kötet (1828; 2. kiadás, 1840). Webster nagyban hozzájárult ahhoz, hogy az amerikai angol nyelv méltóságot és életképességet kapjon. Mind helyesírási könyve, mind szótára azt az elvét tükrözte, hogy a helyesírásnak, a nyelvtannak és a nyelvhasználatnak az élő, beszélt nyelven kell alapulnia, nem pedig mesterséges szabályokon. Tanárként, nyelvtanárként, újságíróként, esszéistaként, előadóként és lobbistaként is hasznos tevékenységet folytatott.

Webster 1774-ben lépett be a Yale-re, tanulmányait megszakította, hogy rövid ideig az amerikai forradalomban szolgáljon, és 1778-ban szerzett diplomát. Iskolában tanított, irodai munkát végzett, majd jogot tanult, és 1781-ben felvételt nyert az ügyvédi kamarába.

Amíg 1782-ben a New York állambeli Goshenben tanított, Webster elégedetlen lett a gyerekeknek szóló, az amerikai kultúrát figyelmen kívül hagyó szövegekkel, és egész életében a sajátosan amerikai oktatás előmozdítására törekedett. Első lépése ebbe az irányba az A Grammatical Institute of the English Language elkészítése volt, amelynek első része a The American Spelling Book (1783), a híres “Blue-Backed Speller”, amely soha nem került ki a nyomtatásból. A helyesírási könyv Webster élete hátralévő részében a bevétel nagy részét biztosította, és az összes eladott példányszámát 100 000 000-re vagy még többre becsülik.

Egy nyelvtan (1784) és egy olvasókönyv (1785) egészítette ki az Intézetet. A nyelvtan Webster azon az elvén alapult (amelyet később a szótárában is megfogalmazott), hogy “a nyelvtan a nyelven, és nem a nyelv a nyelvtanon alakul ki”. Bár nem mindig követte ezt az elvet, és gyakran támaszkodott analógiára, észérvekre és igaz vagy fantáziadús etimológiára, következetlenségei nem voltak nagyobbak, mint angol kortársaié. Az amerikai angolról “szövetségi angolként” beszélt, mindig szembeállítva az amerikai yeomanek felsőbbrendű nyelvhasználatát a londoni állítólagos affektálásokkal. Olvasmánya főként amerikai válogatásokból állt, amelyeket a demokratikus eszmék és a felelős erkölcsi és politikai magatartás népszerűsítése érdekében választott.”

A szövetségi szerzői jogi törvény hiánya 1790-ig és az egyes államok törvényei közötti eltérések miatt egy népszerű könyv szerzője ki volt téve a kalózkodásnak, hacsak nem tett komoly erőfeszítéseket. Webster különböző állami törvényhozásokhoz írt levelei a saját érdekében kifejtett tevékenységét tükrözik, és sokat utazott, lobbizott az egységes szerzői jogi törvényekért, valamint tanított, előadásokat tartott és énekórákat adott, hogy segítsen fenntartani magát. 1787-ben megalapította a rövid életű American Magazine-t New Yorkban. Ez a kiadvány az irodalmi kritikát az oktatásról, a kormányzatról, a mezőgazdaságról és számos más témáról szóló esszékkel ötvözte. 1789-ben kötött házassága után Webster 1793-ig Hartfordban praktizált ügyvédként, majd New Yorkban megalapította a The American Minerva című, föderalizmuspárti napilapot, valamint a The Herald című félheti lapot, amely a napilap újranyomtatott cikkeiből állt össze. Mindkét lapot 1803-ban eladta.

Webster sok témáról írt: politikáról (“Sketches of American Policy”, 1785, amelyet néha az amerikai alkotmány első nyilatkozatának neveznek), gazdaságról, orvostudományról, fizikáról és nyelvről. Utazásai során feljegyezte az élő nyelvet, de különböző fokú helyesléssel, aszerint, hogy mennyire egyezett az, amit hallott, és amit ő maga használt. A helyesírás reformja iránti korai lelkesedése későbbi munkáiban alábbhagyott, de nagyrészt ő a felelős a brit és az amerikai helyesírás között ma is meglévő különbségekért. Bár őt magát is támadták, amiért szleng és szakzsargon került a szótárába, Webster rendkívül érzékeny volt a gyakori tabu szavakra. Gyakran megjegyezte a Samuel Johnson szótárában (1755) szereplő egyes szavak és idézetek vulgaritását, és későbbi életében kiadta a Biblia tisztított változatát, amelyben az eufemizmus felváltotta az Authorized Version őszintébb kijelentéseit.

Webster 1798-ban New Havenbe költözött, ahol beválasztották a Községi Tanácsba, és élete végéig aktív maradt a helyi politikában. Alapítója volt a Connecticuti Művészeti és Tudományos Akadémiának, tagja volt a massachusettsi törvényhozásnak, és részt vett az Amherst Academy és az Amherst College megalapításában.

1806-ban Webster kiadta Compendious Dictionary of the English Language című művét. Bár ez nem volt több, mint a későbbi szótárának előkészítése, nemcsak mintegy 5000 szóval több szót tartalmazott, mint Johnson szótára, hanem számos újítást is, köztük talán az i és a j, valamint az u és a v mint ábécés egységek első szétválasztását. Az Amerikai szótár munkálataiba 1807-ben kezdett bele, miközben legalább bólogatós ismereteket szerzett mintegy 20 nyelvvel, és 1824-25-ben Franciaországban és Angliában utazott, hogy olyan anyagokat keressen, amelyek az Egyesült Államokban nem álltak rendelkezésére. A hihető etimológiák megtalálására tett kísérleteit azonban nem támasztotta alá a nyelvtudás tényleges állapotának vizsgálata.

Az An American Dictionary of the English Language első kiadása két kötetben jelent meg 1828-ban, amikor Webster 70 éves volt. Az Egyesült Államokban 2500, Angliában 3000 példányban jelent meg, és alig több mint egy év alatt elfogyott, annak ellenére, hogy kemény támadások érték “amerikanizmusai”, a helyesírás szokatlan preferenciái, az amerikai és nem a brit nyelvhasználatot és helyesírást támogató tendenciája, valamint a nem irodalmi szavak, különösen a művészetek és tudományok szakkifejezései miatt. A szótár mintegy 70 000 bejegyzést és 30 000-40 000 olyan definíciót tartalmazott, amelyek egyetlen korábbi szótárban sem jelentek meg. Annak ellenére, hogy gyakran becsmérelte Johnsont, mind a definíciókban, mind az idézetekben nyilvánvaló a Johnson irodalmi szókincsének való hála. Az Amerikai szótár viszonylag veszteséges volt, és az 1841-es átdolgozás sem volt sikeres. A jogokat George és Charles Merriam vásárolta meg Webster hagyatékától (lásd Merriam-Webster szótár).

Webster 1843-ban halt meg, és a Yale kampusz melletti temetőben temették el. Fiatalkorában ellentmondásos volt – gyorsan megvédte irodalmi törekvéseit és lerombolta kritikusait -, későbbi éveiben pedig konzervatív volt a vallásban és a politikában, az angol nyelv utolsó lexikográfusa, akire személyisége és közéleti személyisége miatt éppúgy emlékeznek, mint munkássága miatt.