Nictitating membrane

A nictitating membrane egy átlátszó vagy áttetsző harmadik szemhéj, amely egyes állatoknál jelen van, és amely a szem védelmére és a szem nedvesítésére húzható a szemre, miközben a láthatóságot is megőrzi. Különböző hüllők, madarak és cápák teljes szemhéjhártyával rendelkeznek, míg sok emlősnél a szem sarkában a hártya egy kis csökevényes maradványa van jelen. Egyes emlősöknek, például a jegesmedvéknek, a fókáknak és a földikutyáknak is teljes szemhéjhártyájuk van. Ezt gyakran nevezik harmadik szemhéjnak vagy hawnak, és fejlettebb alkalmazásokban plica semilunarisnak vagy palpebra tertia-nak is nevezik.

Nictitating membrana megtalálható a madaraknál, hüllőknél, kétéltűeknél, halaknál, de ritkább az emlősöknél, főként az egypatásokban és az erszényesekben van jelen. Az embernél a szemhéjmembrán a szem belső sarkában lévő rózsaszín dudor, amelyet caruncula lacrimalisnak neveznek. Ebben a struktúrában a szemhéjhártya maradványai állandóan a sarokba vannak hajtogatva, és már nem működnek, nyilvánvalóan az evolúció által valamikor a múltban feleslegessé váltak. A hozzá tartozó izmok szintén csökevényesek (lásd emberi csökevényesség). Az afrikaiak és az ausztrál aboriginek szemhéja állítólag valamivel nagyobb, mint más népeké. Csak egy főemlősfajról – a calabari angwantibo – ismert, hogy rendelkezik működő szemhéjhártyával.

Az emberi szemhéjjal ellentétben a szemhéjhártya vízszintesen mozog a szemgolyón. Normális esetben áttetsző. Egyes búvárkodó állatoknál, például a hódoknál és a lamantinoknál azért mozog a szem felett, hogy a víz alatt védje azt, és ezeknél a fajoknál átlátszó; más búvárkodó állatoknál, köztük a tengeri oroszlánoknál a szárazföldön aktiválódik, hogy eltávolítsa a homokot és más szennyeződéseket. A legtöbb állatnál ez a funkciója. A ragadozó madaraknál arra is szolgál, hogy megvédje a szülők szemét a fiókáktól, miközben etetik őket. A jegesmedvéknél a hóvakságtól védi a szemet. Cápáknál védi a szemet, miközben a cápa lecsap a zsákmányára. A harkályok egy ezredmásodperccel a csőrüknek a fa törzsébe ütközése előtt összehúzzák a szemhártyájukat, hogy megakadályozzák, hogy a szemük elhagyja a szemüregüket.

A macskák és kutyák esetében a szemhártya általában nem látható, és ha krónikusan látható, azt a rossz állapot vagy rossz egészségi állapot jelének kell tekinteni. Jól látható azonban, ha az egészséges állat szemét óvatosan kinyitjuk, amikor az alszik. Egyes kutyafajtáknál a szemhéjhártya hajlamos lehet a prolapsusra, ami a Cherry eye nevű állapotot eredményezi.

Számos fajnál a szemgolyót érő bármilyen inger (például egy levegőfújás) reflexes szemhéjreakciót eredményez. Ezt a reflexet széles körben használják a nyulakon végzett klasszikus kondicionálási kísérletek alapjául.