Nem a megalodon volt az egyetlen lenyűgöző cápa az őskori tengerekben

Ha valaha is volt olyan lény, amely kiváltotta bennünk az ősi félelmet attól, ami a mélyben lakozik, akkor az a megafogú cápa. A szakértők által Otodus megalodon néven ismert, a modern nagy fehér cápa 50 láb hosszú távoli unokatestvére minden idők legnagyobb ragadozóhala volt. A kivételesen nagy példányok szája tele volt finoman fogazott, tenyérnyi méretű fogakkal. A Peter Benchley JAWS című regényében megjelenő bólintástól kezdve a The Meg című nagyszabású filmig minden fenntartotta a félelmünket ettől a cápától, annak ellenére, hogy már több mint 2,6 millió éve halott.

Mindez a szenzációhajhászás elfedte azt, amit erről a lenyűgöző, bálnaevő cápáról megtudtunk. Például azt, hogy egyáltalán honnan származik a megalodon. Ahhoz azonban, hogy megértsük a megalodon eredetét, vissza kell tekintenünk a cápák kezdetéig.

A cápák cápává válásának pillanatát kissé nehéz meghatározni. Viszonylag egyszerű megnézni a mai halakat, és elkülöníteni a cápákat más halaktól, de minél messzebbre megyünk vissza az időben, annál homályosabbá válnak a választóvonalak. Mégis, a DePaul Egyetem paleontológusa, Kenshu Shimada szerint “‘cápák’ mint tág értelemben vett porcos halak nagyjából 400 millió évvel ezelőttre nyúlnak vissza.”

A legkorábbi cápák közül sokat csak pikkelyekről vagy fogakról ismerünk. A legkorábbi cápák egyikét, a Leonodus nevű cápát elsősorban a kétágú fogakról ismerjük. A későbbi, ismertebb cápákkal való összehasonlítások arra utalnak, hogy a Leonodus inkább angolnaszerű volt, mint a legtöbb ma ismert cápa. A fosszilis feljegyzések azonban nem mindig ilyen kíméletesek.

A kanadai New Brunswickban talált csontváz segít feltárni, milyenek voltak ezek a korai cápák. A Doliodus problematicus (latinul “problémás csaló”) névre keresztelt halnak, az egyik legrégebbi valaha feltárt cápának ék alakú feje és az uszonyaiból és az aljából kiálló tüskék voltak. “Néhány modern cápa megtartotta az uszonyok tüskéit” – mondja Shimada – “de a tüskék számának jelentős csökkenése miatt a modern cápák kevésbé “tüskés” megjelenésűek a legkorábbi őseikhez képest”. Ezek a tüskék valószínűleg védelmet nyújtottak a többi állkapocshal ellen, amelyek ugyanezekben az ősi tengerekben szaporodtak.

Bárcsak több cápát őriztek volna meg ilyen részletességgel. Annak ellenére, hogy ilyen hosszú történelmük van – majdnem kétszer olyan hosszú, mint a dinoszauruszoké -, “a cápák túlnyomó többségét a fosszilis feljegyzésekben elszigetelt fogak képviselik” – mondja Shimada. Vannak kivételek – a 318 millió éves montanai Bear Gulch mészkő finom részletességgel őriz néhány cápát -, de a legtöbb, amit az ősi cápákról tudunk, fogakból származik. A korai cápák egy egész csoportját, az úgynevezett kladodontákat például elsősorban furcsa fogakból ismerjük, amelyek egy hosszú, központi pengét tartalmaznak, amelyet kisebb fogak vesznek körül. Úgy néznek ki, mint szörnyű koronák, és inkább a csúszós zsákmány csapdába ejtésére voltak alkalmasak, mintsem vágásra.

Még így is sokat megtudhatunk ezeknek az ősi úszóknak a természetéről abból, amit hátrahagytak. Annak ellenére, hogy változatlanul fennmaradt “élő kövületek” hírében állnak, tudjuk, hogy a fosszilis cápák testméretek, formák és díszítések széles skáláját vették fel, az angolnaszerű, egyszarvú tüskékkel díszített xenacanthidáktól kezdve a feltűnő Stethacanthusig, amelyet a feje tetején egy sörtés fésűnek látszó valami díszített. Valójában a Bear Gulch-hoz hasonló helyeken talált leletek segítenek megvilágítani e furcsa formák némelyikének viselkedését. Az egyik különleges fosszília, amelyet ott találtak, két nagyjából 15 centiméteres cápát ábrázol, a Falcatus-t. Úgy tűnik, hogy ők ketten udvarolva haltak el, a nőstény a hím tüskeszerű fejdísze körül tartotta állkapcsát, talán bepillantást engedve a régmúltbeli párzási szokásokba.

Még az ismerős fajok is felülvizsgálaton mennek keresztül. “Jó példa erre a Kansasból származó gigantikus krétakori cápa, a Cretoxyrhina mantelli” – mondja Shimada. Az a tény, hogy ennek a cápának a fogai úgy néztek ki, mint a modern makócápáké, arra késztette a paleontológusokat, hogy kapcsolatot javasoljanak a fosszilis cápa és a modern tengerjáró sebességdémonok között. De ez mára megváltozott. “A csekély számú csontvázmaradványok lehetővé tették számunkra, hogy jobban következtessünk a faj testméretére, testformájára, fogazatának szerveződésére, sőt még a növekedési mintázatára is” – mondja Shimada, kiderítve, hogy a Cretoxyrhina egyedi cápa volt, amely nem csupán a mai makócápák őskori karbonmásolata. Ez a körülbelül 23 láb hosszúra nyúló “Ginsu-cápa” egy terjedelmesebb ragadozó volt, amely méretben és életmódban is jobban hasonlított a mai nagy fehér cápához, csak fókák helyett tengeri hüllőkkel, például mosasauruszokkal és plesiosauruszokkal táplálkozott.

Ezzel a háttérrel szemben visszafordíthatjuk tekintetünket a megalodonra. Mint a legtöbb más ősi cápánál, a megalodon eredetének eligazítása elsősorban a fogak története. A Swansea Egyetem paleontológusa, Catalina Pimiento szerint e híres cápa esetében még mindig van némi vita a konkrétumokról, “de meggyőződésem, hogy a megalodon a kihalt Otodontidae családba tartozik”, amelyről úgy gondolják, hogy egy még ősibb formából, a Cretalamnából származik.

Ez a rendszertani vívódás nemcsak a tudományos kommunikáció szempontjából fontos, hanem azért is, mert a megalodon legközelebbi rokonainak meghatározása segít megalapozni az elképzeléseket és vitákat arról, hogy honnan származik a cápa és hogyan viselkedett. Amikor például úgy gondolták, hogy a megalodon a mai nagy fehér cápa közeli rokona, a nagy fehér cápa viselkedésének nagy részét átültették nagyobb rokonára. Most, hogy a megalodon távolabb került a nagy fehér cápától, és más “megafogú” cápák között találta meg a gyökereit, a paleontológusoknak új kérdéseket kell feltenniük egy ismerősnek tűnő cápáról.

A paleontológusok eddigi nyomon követése szerint a megalodonként felismerhető cápák körülbelül 20 millió évvel ezelőtt alakultak ki. Ez felveti a kérdést, hogy mi történhetett akkoriban, ami egy ilyen lenyűgöző hal evolúcióját serkentette. “Rengeteg környezeti változás zajlott ebben az időszakban” – mondja Pimiento, beleértve a globális felmelegedés lüktetését is. Ez összefüggésbe hozható számos új tengeri emlős – a megalodon elsődleges táplálékforrása – gyors evolúciójával, és lehetővé tette egy ilyen lenyűgöző cápa kialakulását. És minden bizonnyal már a kezdetektől fogva impozáns jelenlétet mutatott a tengerekben. “Ennek a fajnak a testmérete nem változott az idők során” – mondja Pimiento, ami azt jelenti, hogy a megalodon mindig is óriás volt. Voltak más nagy cápák is abban az időben – a nagy fehér cápa ősei ugyanezekben a tengerekben úszkáltak -, de egyikük sem közelítette meg a megalodon méretét.

Mindent összevetve, a megalodon számára jól működött, hogy nagy és uralkodó volt. A cápa több mint 17 millió évig úszott a tengerekben, végül követte zsákmányállatait a kihalásba, mivel a globális hőmérséklet és a tengerszint változása drámaian megváltoztatta az óceáni élőhelyeket. Mára csak fogak és néhány csigolya maradt ránk, amelyek lehetővé teszik számunkra, hogy 2,6 millió év távlatából értékeljük ezt a hatalmas ragadozót.