NASA Science Mission Directorate

A Naprendszerünkben található bolygók és kis égitestek megismerése segít a tudósoknak megválaszolni a Naprendszer kialakulásával kapcsolatos kérdéseket, azt, hogy hogyan érte el jelenlegi változatos állapotát, hogyan alakult ki az élet a Földön és esetleg máshol a Naprendszerben, és a Naprendszer milyen jellemzői vezetnek az élet kialakulásához.

A Naprendszer belső égitestjei kőzetek, ellentétben a külső Naprendszer gáz- és vízóriásbolygóival. A Merkúr, a Vénusz, a Föld és a Mars sziklás bolygók feltehetően a por “planetizmusokká”, a planetizmusok protobolygókká, végül a protobolygók bolygókká történő akkréciójából keletkeztek. Ennek a sorrendnek számos részlete még ismeretlen. Ugyanilyen homályos a Naprendszer belső világainak története is: bár a Vénusz, a Föld és a Mars hasonlítanak egymásra, mégis különböző módon fejlődtek. Ma már tudjuk, hogy a Mars felszínén egykor víz volt, és vannak kínzó utalások arra, hogy a Vénuszon is lehetett. Jelenleg azonban csak a Földről tudjuk, hogy lakható.

A külső Naprendszer égitestjei a négy “gázóriás” Jupiter, Szaturnusz, Uránusz és Neptunusz. E négy bolygónak nincs meghatározott felszíne; a Jupiter és a Szaturnusz főként hidrogénből és héliumból, az Uránusz és a Neptunusz pedig főként vízből, metánból és ammóniából áll, ezért néha “vízóriásoknak” is nevezik őket. E bolygók légkörének egy bizonyos pontján, a mélységtől függően (vagy a mag felé eső ponton) a gáz folyékony állapotba megy át vagy kondenzálódik. A Jupiter és a Szaturnusz valószínűleg kőzetmaggal rendelkezik, amelyet fémes hidrogén vesz körül. Az Uránusz és a Neptunusz annyiban különbözik, hogy kőzetből, vízből, metánból és ammóniából áll. Külső légkörük azonban hidrogénből áll, ami hasonló a Jupiter és a Szaturnusz légköréhez. Ezek a bolygók együttesen több mint száz holddal rendelkeznek, amelyek körülöttük keringenek, és a Szaturnusz gyűrűrendszeréről úgy gondolják, hogy egy porlasztott holdtömeg.

A Naprendszer kis égitestjei közé tartoznak az üstökösök, az aszteroidák, a Kuiper-öv és az Oort-felhő objektumai, a kis bolygóműholdak, a Triton, a Plútó, a Charon és a bolygóközi por. Mivel ezen objektumok némelyike feltehetően minimálisan megváltozott a fiatal napködben lévő állapotukhoz képest, amelyből a bolygók kialakultak, betekintést nyújthatnak a Föld bolygó, valamint a Naprendszer kialakulásába és fejlődésébe.