NASA – National Aeronautics and Space Administration

RELEASE : 11-252 A Herschel-teleszkóp oxigénmolekulákat észlelt az űrben WASHINGTON — A Herschel Űrobszervatórium nagy teleszkópja és a legkorszerűbb infravörös detektorok segítségével először találtak megerősített oxigénmolekulákat az űrben. A molekulákat az Orion csillagkeletkezési komplexumban fedezték fel.
Az egyes oxigénatomok gyakoriak az űrben, különösen a nagy tömegű csillagok körül. A molekuláris oxigén azonban, amely az általunk belélegzett levegő mintegy 20 százalékát alkotja, eddig elkerülte a csillagászokat.
“Az oxigéngázt már az 1770-es években felfedezték, de több mint 230 évbe telt, mire végre bizonyossággal kijelenthettük, hogy ez a nagyon egyszerű molekula létezik az űrben” – mondta Paul Goldsmith, a NASA Herschel-projekt tudósa a kaliforniai Pasadenában található Jet Propulsion Laboratoryban (JPL).
Goldsmith az Astrophysical Journalban nemrég megjelent, az eredményeket ismertető tanulmány vezető szerzője. A Herschel az Európai Űrügynökség által vezetett misszió, amelyhez a NASA is jelentős mértékben hozzájárult.
A csillagászok évtizedeken át keresték a megfoghatatlan molekulákat az űrben léggömbökkel, valamint földi és űrbéli távcsövekkel. A svéd Odin teleszkóp 2007-ben észlelte a molekulát, de az észlelést nem sikerült megerősíteni.
Goldsmith és kollégái azt javasolják, hogy az oxigén az apró porszemcséket borító vízjégbe van bezárva. Szerintük a Herschel által az Orion-ködben észlelt oxigén azután keletkezett, hogy a csillagfény felmelegítette a jeges szemcséket, felszabadítva a vizet, amely oxigénmolekulákká alakult át.
“Ez megmagyarázza, hol rejtőzhet az oxigén egy része” – mondta Goldsmith. “De nem találtunk belőle nagy mennyiséget, és még mindig nem értjük, mi olyan különleges azokon a foltokon, ahol megtaláljuk. Az univerzum még mindig sok titkot rejt”.
A kutatók azt tervezik, hogy más csillagkeletkezési régiókban is folytatják az oxigénmolekulák utáni vadászatot.
“Az oxigén a harmadik leggyakoribb elem a világegyetemben, és molekuláris formájának bőségesnek kell lennie az űrben” – mondta Bill Danchi, a NASA washingtoni központjának Herschel-programjának tudósa. “A Herschel hatékony eszköznek bizonyul ennek a megoldatlan rejtélynek a vizsgálatához. Az obszervatórium innovatív eszközt ad a csillagászoknak, hogy teljesen új hullámhosszakat vizsgálhassanak, ahol az oxigén árulkodó jelei rejtőzhetnek”.”
A Herschel az Európai Űrügynökség egyik sarkalatos missziója, amelynek tudományos műszereit európai intézetek konzorciumai biztosítják. A NASA Herschel Projekt Irodája a JPL-ben működik, amely a Herschel három tudományos műszere közül kettőhöz hozzájárult a küldetést lehetővé tevő technológiával.
A NASA Herschel Tudományos Központ, amely a pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézet Infravörös Feldolgozó és Elemző Központjának része, támogatja az amerikai csillagászati közösséget. A Caltech irányítja a JPL-t a NASA számára.
A NASA Herschel honlapja a következő címen érhető el:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html