Mit csinál a harmatfarkúak?

A harmatlebenyek olyan laza bőrlebenyek, amelyek egyes állatok, nevezetesen egyes gyíkok, madarak és patás emlősök nyakáról lógnak le. Ezek a rejtélyes díszek általában kifejezettebbek a hímeknél, mint a nőstényeknél, ami a szexuális szelekcióban betöltött szerepre utal. Úgy tűnik, ez a helyzet a gyíkoknál és a madaraknál, amelyek a harmatlebenyüket szexuális megnyilvánulásokhoz használják. A patás emlősöknél azonban a harmatlebenyek szerepe nem ilyen jól ismert.

A Liverpooli Egyetem munkatársa, Jakob Bro-Jørgensen új tanulmányában három hipotézist vizsgál a tehenek, szarvasok és antilopok harmatlebenyeinek funkciójával kapcsolatban. Az első hipotézis szerint a patás emlősöknél a harmatpamacsok azért fejlődtek ki, hogy a szexuális jelzésben töltsenek be szerepet, például azáltal, hogy jelzik az életkorral kapcsolatos harci képességet, vagy hogy a hímek nagyobbnak tűnnek riválisaik számára. A második lehetőség szerint az állatok nagyobbnak tűnnek a ragadozók szemében, és ez elriasztja őket a támadásoktól. Másik lehetőség, hogy a harmatpamacsok megkönnyítik a ragadozók számára a zsákmány megragadását, és mivel csak a “jó minőségű” állatok tudnak nagy harmatpamacsokat kifejleszteni anélkül, hogy megennék őket, a szerkezet azt jelzi, hogy az egyedet nehéz lesz megölni, és így elriasztja a támadásokat. A végső hipotézis szerint a harmatpajzsok segítenek az állatoknak a felesleges testhő elvezetésében.

Bro-Jørgensen ezeket a hipotéziseket összehasonlító megközelítéssel, a fajok közötti különbségeket vizsgálva, valamint egy faj, a közönséges eland terepi vizsgálatával értékelte. A hím közönséges elandok nagy harmatlebenyeket fejlesztenek ki, amelyek több mint 40 cm-rel a nyakuk alá lóghatnak.

Az eredmények azt mutatták, hogy a madarakkal és gyíkokkal ellentétben a patás emlősöknél a harmatlebeny nem játszik szerepet a szexuális szelekcióban. Az eland antilopoknál pedig a nagyméretű harmatlebeny inkább a karmolásnyomok nagyobb, mint kisebb gyakoriságával járt együtt, ami arra utal, hogy ez a szerkezet inkább ragadozói költséget jelent, mintsem ragadozói elrettentést szolgál.

A harmatlapátok jelenléte azonban a hímek nagyon nagy testméretéhez (>400 kg) kapcsolódott, ami hőszabályozó funkciót támaszt alá. A túlmelegedés problémát jelenthet a nagytestű fajok számára a forró éghajlaton. Bro-Jørgensen megjegyzi, hogy az általa vizsgált fajok, amelyeknél a hímek testtömege meghaladja a 400 kg-ot, de nem rendelkeznek harmatpamacsokkal, mind hideg területeken élnek, vagy olyan alternatív, viselkedéses hűtési stratégiákat fejlesztettek ki, mint például a falazás.

A hőszabályozási hipotézissel összhangban van az is, hogy a nőstényeknek nincsenek harmatpamacsai. A nőstények sokkal kisebbek, mint a hímek minden olyan fajban, ahol van harmatlebeny, és így a hőleadás számukra kevésbé fontos.

Bro-Jørgensen megjegyzi, hogy talán korai lenne kizárni a harmatlebeny kommunikációs funkcióját, és további kutatásokra van szükség ennek a lehetőségnek a feltárásához. Az eddigi kutatások azonban arra utalnak, hogy a patás emlősök a madarak és gyíkok által használtaktól eltérő célokra fejleszthették ki a harmatpofákat; nevezetesen, hogy a nagytestű hímek meleg környezetben könnyebben veszítsék el a hőt.