Mik a nyugati széljárások?

A nyugati szelek, más néven nyugati széljárások a Föld két régiójában fordulnak elő: az északi féltekén a 30. és 60. szélességi fok között, a déli féltekén pedig a 30. és 60. szélességi fok között. Ezeknek az egyedülálló szeleknek az elnevezése a keletkezési irányukból ered; a nyugati szelek nyugatról keletre, míg más szelek keletről nyugatra haladnak. Lényegében az Egyenlítő körüli levegő felemelkedik, ahogy felmelegszik. Ez a felfelé irányuló mozgás azt eredményezi, hogy a nagyobb magasságokban lévő hűvösebb levegő a korábban említett szélességi körök felé mozog. Ez a keringő levegő az alacsonyabb magasságokban lévő levegőt is mozgásba hozza ebben a magasabb szélességi tartományban. A kétféle levegő közötti sebességkülönbség az, ami a földfelszínen érezhető.

A meteorológusok szerint a nyugati szelek nagyobb sebességgel és erővel rendelkeznek a téli időszakban, ami az északi féltekén decembertől februárig, a déli féltekén pedig júniustól augusztusig tart. Ez a különbség a téli időszakban a sarkok feletti légnyomásnak köszönhető. Az alacsonyabb légnyomás erősebb nyugati szelet jelent. Amikor ezek a szelek a szárazföldi területek felett mozognak, az irányuk megváltozik, és inkább észak-déli irányban mozognak. Ez az irányváltás azt jelenti, hogy a nyugati szelek jelentősen lelassulnak a szárazföld felett. Ennek ellenkezője igaz a víz felett, ahol a nyugati szelek nagyobb sebességet érhetnek el. Ez a hatás azt jelenti, hogy a nyugati szelek általában nagyobb sebességgel mozognak a déli féltekén, ahol kevesebb a szárazföld, mint az északi féltekén.

Az óceán és a nyugati széllökések

A szélhez hasonlóan az óceán is folyamatosan mozog, és ezt a mozgást a szél is befolyásolja. Minden szél, beleértve a nyugati szeleket is, végighúzza az óceán felszínét, így az áramlás a széllel azonos irányba mozog. Mivel a nyugati szelek a passzátszelekkel ellentétes irányban mozognak, és a szárazföldi tömegek akadályozzák az óceán vizének áramlását, az óceáni áramlás körkörös mintázata alakul ki.

A nyugati szelek sebességének és erősségének különbsége az északi és a déli féltekén megfelel az óceáni áramlatok sebességének és erősségének is. Ez az összefüggés azt jelenti, hogy az óceáni áramlás a déli féltekén sokkal erősebb, mint az északi féltekén. Egy másik tényező, amely hozzájárul az áramlás erősségéhez, az úgynevezett nyugati erősödés, amely a Föld óceánjainak korábban említett körkörös mintázatából adódik. Ennek az erősödésnek az eredménye, hogy az óceán nyugati határa mentén az áramlás erősebb, mint a keleti határ mentén. Ezek a nyugati vizek melegebb hőmérsékletet szállítanak mind az északi, mind a déli pólus felé. Ennek egyik példája a Golf-áramlat, amely az Atlanti-óceán nyugati peremén található. A Golf-áramlat erősebb, mint a Kalifornia-áramlat, amely a Csendes-óceán keleti szélén található. A Golf-áramlat északkeleti irányban halad tovább, de a nyugati szelek megállítják, mielőtt elérné Antigua és Barbuda szigeteit. Ugyanez a viselkedés figyelhető meg a Csendes-óceán északnyugati részén.

A nyugati szelek és a passzátszelek

A nyugati szelek a középső szélességi fokokon uralkodó szelekként a történelem során jelentős hatással voltak a kereskedelmi útvonalakra. Ez a kereskedelmi jelentőség különösen igaz a “Roaring Forties”-re, a déli féltekén a 40. és 50. szélességi fok között a legerősebb nyugati szelekre. Ezek a szelek segítették elő a Brouwer-útvonalat, amelyet az 1600-as években használtak a Jóreménység-foktól a dél-afrikai Jóreménység-foktól az indonéziai Jáva szigetéig tartó útvonalon. A nyugati szelek nem csak a helyes útvonalon segítették a hajósokat, hanem gyorsabbá is tették az utat, mint a korábbi módszerek. Egyes források szerint a nyugati szelek segítségével a felére csökkent az idő, amely alatt a két hely között el lehetett jutni. Hendrick Brouwer holland felfedezőnek tulajdonítják az útvonal felfedezését. A nyugati szelek jelentősége nagyjából két évszázadra meghatározta a kereskedelem arculatát. Ezenfelül e szelek használata vezetett Ausztrália európai felfedezéséhez (amelyet e felfedezés előtt őslakosok laktak).

Noha a vitorlázás kora az 1800-as évek közepén, a gőzhajók megjelenésével véget ért, a nyugati szelek még mindig fontos navigációs eszköznek számítanak a mai hajók számára. Valójában a vitorlások gyakran továbbra is a nyugati szelek útvonalát követik, különösen azok, amelyek versenyeken vesznek részt.

A klímaváltozás hatása a nyugati szelekre

Kutatók a közelmúltban kapcsolatot találtak a nyugati szelek és a globális éghajlatváltozás között. Az emberi tevékenység a világ bizonyos területein a hőmérséklet és az éghajlati minták megváltozásához vezetett. Ez a változás különösen szembetűnő az Antarktisz felett, ahol a hőmérséklet általában hűvösebb, mint a történelmi trendek mutatják, és általában a déli féltekén, ahol a hőmérséklet melegszik. Az emberi tevékenység, amelyet ezért felelősnek tartanak, az ózonréteg csökkenése és a CFC-szennyezés.

A pólus és a nyugati szelek közötti területen (a déli féltekén) e két időjárási minta kombinációjának eredményeként emelkedik a hőmérséklet. Ez a melegebb hőmérséklet viszont a nyugati szelek erősségének és sebességének növekedését okozza. Ahogy ezek a szelek megerősödnek, megakadályozzák, hogy a meleg levegő a déli pólus felé haladjon. Ezért az Antarktisz parti zónáit jobban érinti a megnövekedett hőmérséklet. Az északi féltekén a nyugati szelek ellenkező hatást tapasztalnak, főként azért, mert az ózon ezen a területen még nem fogyott el annyira, mint délen. Ezek a meggyengült nyugati szelek azt jelentik, hogy a sarkvidéki sarkvidéki sugáráramlat nem olyan erős, mint a korábbi években. Mivel ez a sugáráramlat lassabban mozog, hajlamos szélsőségesebb mintázatokkal változtatni az irányát, mint korábban. Ez a változó irány a hűvösebb hőmérséklettel együtt szélsőséges időjárási viszonyokat eredményez az északi féltekén. Más tudósok azt állítják, hogy összefüggés van az északi és a déli nyugati légáramlatokban bekövetkező változások és a mindkét félteke országaiban egyre gyakoribbá váló aszályok között. Ugyanezek a tudósok azt jósolják, hogy ezek az időjárási változások a jövőben is folytatódni fognak, növelve az erdőtüzeket, csökkentve a mezőgazdasági termelést és kimerítve a tengeri erőforrásokat.