Mi az alga?

Az alga kifejezésnek csak homályos jelentése van, sőt, a jelentése az elmúlt évtizedekben változott. Hagyományosan minden fotoszintetizáló, többnyire vízi élőlényt jelentett, amely nem növény (azaz nincs növényi szerve). Ide tartozik a fotoszintetizáló szervezetek változatos csoportja a nagyon nagy makroalgáktól (pl. hínár) a mikroszkopikus egysejtű mikroalgákig, beleértve a cianobaktériumokat is.

Technológiai célokra ragaszkodhatunk ehhez a meghatározáshoz: az egysejtű mikroalgák és cianobaktériumok számos fajtája, amelyeket technológiailag hasznosítanak. A mikroalgáknak minden fajtája létezik, többnyire egysejtűek, sokan szabadon lebegnek az édes- vagy tengervízben, mások bizonyos szubsztrátokhoz kötődve élnek. A mikroalgákat fotobioreaktorokban és tavakban termesztik. A makroalgákat tengeri élőhelyeken termesztik és betakarítják. Hacsak másképp nem jelezzük, az algák kifejezés weboldalainkon a mikroalgákat jelenti, beleértve a cianobaktériumokat is.

A szigorúbb rendszertan különbséget tesz a prokarióta cianobaktériumok és az eukarióta algák között (igen, a Spirulina a modern definíció szerint nem alga). Az algákat tovább osztják több csoportra. A nyilvántartott fajok száma 25-40 ezer között mozog.

Az algák elsődleges termelők: szervetlen ionok, CO2, víz és napenergia felhasználásával komplex szerves molekulákat állítanak elő. E folyamat során oxigén szabadul fel. Az algák, cianobaktériumok és növények közvetve minden élelmiszert és minden oxigént előállítanak bolygónk összes élőlénye számára. Az algák és a cianobaktériumok állítják elő a légkörben lévő összes oxigén legalább 50%-át. Az igen nagy mennyiségben előforduló tengeri cianobaktériumok közelmúltbeli felfedezései ezt a számot a 70-80%-os tartományba tolhatják, így a tengeri fotoszintézis sokkal fontosabb, mint az esőerdő (amelyet más okokból nem szabad elpusztítani).