Melyik korunk 10 legnagyobb találmánya?

A Scientific American által 1913-ban szponzorált versenyen a 10 legnagyobb találmányról kértek esszéket. A szabályok: A “korunk” az előző negyedszázadot jelentette, 1888-tól 1913-ig; a találmánynak szabadalmaztathatónak kellett lennie, és a “kereskedelmi bevezetésétől” számított.”

A kérdés középpontjában a felfogás áll. A találmányok akkor a legkiemelkedőbbek, ha látjuk az általuk okozott történelmi változásokat. 2013-ban talán nem értékeljük Nikola Tesla vagy Thomas Edison munkásságát napi szinten, mivel hozzászoktunk az elektromosság minden formájához, de az internet és a világháló (amelyek egyébként mindkettő váltakozó áramú villamos energiával működik) által okozott társadalmi változások nagy hatással vannak ránk. Egy évszázad múlva talán kíváncsiak lesznek, hogy mi volt ez a nagy felhajtás. Az 1913-as válaszok tehát pillanatképet adnak az akkori felfogásról.

A repülőgép: A Wright Flyer katonai célokra, bemutató a Fort Myerben, Va. államban, 1908-ban. Kép: Az alábbiakban részleteket közlünk az első és második díjas esszékből, valamint az összes beküldött pályamű statisztikai összesítésével együtt.

Az első díjas esszét William I. Wyman írta, aki az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatalában dolgozott Washingtonban, és így jól tájékozott volt a találmányok fejlődéséről. Az ő listája a következő volt:

1. Az elektromos kemence (1889) Ez volt “az egyetlen eszköz a karborundum (az összes előállított anyag közül a legkeményebb) kereskedelmi célú előállítására”. Az elektromos kemence az alumíniumot is “pusztán nemesfémből nagyon hasznos fémmé” alakította át (98 százalékkal csökkentve az árát), és “gyökeresen átalakította az acélipart.”

2. A gőzturbina, amelyet Charles Parsons talált fel 1884-ben, és a következő 10 évben kereskedelmi forgalomba került. Hatalmas előrelépés volt a hajók meghajtásában, de a találmány messzebbre mutató felhasználása a villamos energiát termelő generátorok meghajtására irányult.”

3. A benzinmotoros autó. A 19. században számos feltaláló dolgozott az “önjáró” jármű célján. Wyman kifejezetten Gottleib Daimlernek adta a megtiszteltetést az 1889-es motorjáért, azzal érvelve: “egy évszázadnyi kitartó, de sikertelen törekvés egy praktikus önjáró autó megteremtésére bizonyítja, hogy bármely típus sikere, amely egyszer megfelel a követelményeknek, azonnali lenne. Ez a siker valóban a Daimler-motor megjelenésével jött el, és nem előbb.”

4. A mozgókép. A szórakozás mindig is fontos lesz az emberek számára. “A mozgókép átalakította a tömegek szórakozását”. Az általa említett technikai úttörő Thomas Edison volt.

5. A repülőgép. “Egy évszázados álom megvalósításáért” a Wright fivéreknek adta a siker babérjait, de a katonai felhasználástól eltekintve fenntartotta az ítéletet a találmány hasznosságáról: “Az összes vizsgált találmány közül ez mutatja a legkevesebb kereskedelmi hasznosságot.”

6. A vezeték nélküli távírás. Az emberek közötti információátvitelre szolgáló rendszerek évszázadok, talán évezredek óta léteznek. A távírójelek az Egyesült Államokban Samuel Morse és Alfred Vail révén kaptak sebességnövekedést. A Guglielmo Marconi által feltalált, később rádióvá fejlődött vezeték nélküli telegráfia megszabadította az információt a vezetékektől.

7. A cianidos eljárás. Mérgezőnek hangzik, ugye? Csak egyetlen okból szerepel ezen a listán: Arany kivonására használják az ércből. “Az arany a kereskedelem éltető ereje”, és 1913-ban a nemzetközi kereskedelem és a nemzeti valuták alapjának tekintették.

8. Nikola Tesla indukciós motorja. “Ez a korszakalkotó találmány felelős elsősorban az elektromosság jelenlegi nagyarányú és növekvő ipari felhasználásáért”. Mielőtt az emberek otthonában volt áram, a Tesla által konstruált váltakozó áramot termelő motor szolgáltatta a gyártásban felhasznált villamos energia 90 százalékát.

9. A linógép. A Linotype gép lehetővé tette a kiadók – főként az újságok – számára, hogy sokkal gyorsabban és olcsóbban állítsák össze és nyomtassák ki a szöveget. Ez olyan nagy előrelépés volt, mint maga a nyomdagép feltalálása az azt megelőző, fáradságos kézzel írt tekercsekhez képest. Hamarosan már nem fogunk papírt használni írásra és olvasásra, így a nyomtatás története úgyis feledésbe merül.

10. Elihu Thomson elektromos hegesztési eljárása. A tömegtermelés korában az elektromos hegesztési eljárás lehetővé tette a gyorsabb gyártást és jobb, bonyolultabb gépek építését az adott gyártási folyamathoz.

Az Elihu Thomson által feltalált elektromos hegesztőgép lehetővé tette a bonyolult hegesztésű gépek olcsóbb gyártását. Kép: Scientific American – November 1, 1913

A Charles Parsons által feltalált turbina hajókat hajtott meg. Nagy számban összeszerelve hatékony eszközt biztosítottak az elektromos generátorok meghajtására és e leghasznosabb árucikk előállítására. Kép: Dowe, szintén Washingtonból, aki valószínűleg szabadalmi ügyvivő volt, filozofikusabb volt. Találmányait három nagy területet segítő találmányokra osztotta: termelés, szállítás és kommunikáció.

1. A légköri nitrogén elektromos rögzítése. Mivel a 19. század folyamán a természetes műtrágyaforrások kimerültek, a mesterséges műtrágyák lehetővé tették a mezőgazdaság további terjeszkedését.

2. A cukortermelő növények tartósítása. A chicagói George W. McMullen nevéhez fűződik a cukornád és a cukorrépa szállításra való szárítására szolgáló módszer felfedezése. A cukortermelés hatékonyabbá vált, és a kínálata ugrásszerűen nőtt, mint egy “cukorbódult” gyerek. Talán ez egy olyan találmány, amely nélkül is megtehettük volna. De elkalandoztam.

3. Nagy sebességű acélötvözetek. Azáltal, hogy volfrámot adtak az acélhoz, “az így készült szerszámok olyan sebességgel tudtak vágni, hogy szinte vörösre hevültek anélkül, hogy elveszítették volna sem az edzettségüket, sem a vágóélüket.” A vágógépek hatékonyságának növekedése “nem volt más, mint forradalmi.”

4. A volfrámszálas lámpa. A kémia újabb sikere. Miután a volfrám felváltotta az izzószálban a szenet, a villanykörtét “tökéletesítettnek” tekintették. 2013-tól világszerte kivonják őket a forgalomból a négyszer hatékonyabb kompakt fénycsövek javára.

5. A repülőgép. 1913-ban még nem terjedt el széles körben közlekedési eszközként, de “Langley-nek és a Wright fivéreknek kell odaítélni a mechanikus repülés elérésének legfőbb dicsőségét”. 2013-ban a kereskedelmi repülés bosszantó aspektusai miatt a lóval és kocsival való közlekedés életképes alternatívának tűnik.

6. A gőzturbina. Wyman úrhoz hasonlóan a turbina nemcsak “a gőznek mint hajtóerőnek a felhasználásában”, hanem a “villamos energia előállításában” való felhasználásában is elismerést érdemelt.”

7. Belső égésű motor. Közlekedési eszközként Dowe a legnagyobb elismerést “Daimlernek, Fordnak és Duryea-nak” tulajdonítja. Gottleib Daimler jól ismert úttörő a gépjárművek terén. Henry Ford 1908-ban kezdte meg a T-modell gyártását, amely 1913-ra már igen népszerűvé vált. Charles Duryea készítette az egyik legkorábbi kereskedelmi szempontból sikeres benzinmotoros járművet, 1896-tól.

8. A léggumi. A személyszállításra szolgáló autók a vasút fejlesztését jelentették. “Amit a sínek tettek a mozdonyért, azt tette a léggumi a nem sínekre szorítkozó járművekért”. John Dunlop és William C. Bartlet érdeme, akiknek egy-egy mérföldkő volt a sikeres autó- és kerékpárgumikhoz vezető úton (szójátéknak szánták).

9. Vezeték nélküli kommunikáció. Marconinak ítélték oda az érdemet, hogy a vezeték nélküli kommunikációt “kereskedelmi szempontból gyakorlatiassá” tette. Dowe egy olyan megjegyzést is tesz, amely ugyanúgy vonatkozhat a világháló kialakulására is, amikor kijelenti, hogy a vezeték nélküli kapcsolatokat “elsősorban a kereskedelem igényeinek kielégítésére találták ki, de mellékesen hozzájárultak a társadalmi érintkezéshez is.”

10. Az írógépek. Az óriási rotációs sajtó igencsak alkalmas volt arra, hogy nyomtatott anyagok tömegeit pörkölje ki. A termelési lánc szűk keresztmetszetét a nyomólemezek összeállítása jelentette. A Linotype és a Monotype megszüntette ezt a szűk keresztmetszetet.”

A beküldött esszéket összesítve összeállították a 10 legjobbnak tartott találmányok főlistáját. A vezeték nélküli távíró szinte mindenki listáján szerepelt. A második helyre a “repülőgép” került, bár azt a lehetőségei miatt tartották fontosnak, nem pedig azért, mert annyi repülőgép volt az égen. Íme a többi eredmény:

Ezeken kívül Luther Burbank mezőgazdasági munkáiról is említést tettek (23); Louis Pasteur és oltási munkája (20); karbidból előállított acetiléngáz (17); higanygőzlámpa (7); cukortermelő növények tartósítása (7); kombinált mozgókép és beszélőgép (10); Edison tárolóakkumulátora (6); automata lejátszó zongora (4); Pulmotor (légzőgép) (4); telefon (4).

A mozgókép: A szorgalmas Thomas Edison segített technikailag életképessé tenni ezt a szórakozási formát. A kép: Scientific American – 1913. november 1.

A díjnyertes esszék teljes tartalma a Scientific American archívumának előfizetésével elérhető.