Középutas elmélet (szociológia)

A középutas megközelítést Robert Merton dolgozta ki Talcott Parsons általános társadalomelméletétől való eltérésként. Merton egyetértett Parsonsszal abban, hogy egy szűk empirizmus, amely kizárólag egyszerű statisztikai vagy megfigyelési szabályszerűségekből áll, nem juthat el sikeres elmélethez. Úgy találta azonban, hogy Parsons “megfogalmazásai távol állnak attól, hogy problematikát és irányt adjanak a kultúra és a társadalom megfigyelhető világának elméletorientált empirikus vizsgálatához”. Így egyenesen szembefordult azon tudósok absztrakt elméletalkotásával, akik a társadalmi élet minden aspektusát lefedő totális elméleti rendszer megalkotására tesznek kísérletet. A középutas elméleti program bevezetésével azt szorgalmazta, hogy a szociológusok a társadalmi valóság mérhető, különálló társadalmi jelenségként vizsgálható aspektusaira koncentráljanak, ahelyett, hogy a teljes társadalmi világot próbálnák megmagyarázni. Mind a középtartomány-elméleti megközelítést, mind magukat a középtartomány-elméleteket ideiglenesnek tekintette: amikor kiérlelődnek, ahogyan a természettudományok már megtették, a középtartomány-elméletek összessége egyetemes törvények rendszerévé fog válni; addig azonban a társadalomtudományoknak kerülniük kell az egyetemes elmélet megalkotásának kísérletét.

Merton eredeti fóliája a konstrukcióban Talcott Parsons volt, akinek cselekvéselméletét C. Wright Mills később “nagy elméletnek” minősítette. (Parsons hevesen elutasította ezt a kategorizálást.) A középutas elméleteket általában úgy konstruálják, hogy az elméletalkotási technikákat empirikus kutatásokra alkalmazzák, amelyek általános tételeket állítanak fel a társadalmi világról, amelyek viszont empirikusan is tesztelhetők. A középutas elméletek példái a referenciacsoportok, a társadalmi mobilitás, a normalizációs folyamatok, a szerepkonfliktusok és a társadalmi normák kialakulásának elméletei. A középutas megközelítés szerepet játszott abban, hogy a szociológia egyre inkább empirikusan orientált tudományággá vált. Ez a háború utáni gondolkodásban is fontos volt.

A háború utáni időszakban a középutas elmélet vált az elméletalkotás domináns megközelítésévé minden változóalapú társadalomtudományban. A középutas elméletet Lewis R. Binford a régészetben és Robert K. Merton fia, Robert C. Merton a pénzügyelméletben is alkalmazta.

Az utóbbi évtizedekben az analitikus szociológia programja jelent meg, amely a középutas elméleteket egy koherensebb absztrakt keretbe szintetizáló kísérlet (ahogy Merton remélte, hogy ez végül megtörténik). Az oxfordi Peter Hedström a leginkább ezzel a megközelítéssel kapcsolatba hozható tudós, míg Peter Bearman a legjelentősebb amerikai szószólója.