John Legend

John Legend néhány évig a háttérben húzta meg magát, mielőtt többszörös alattomos támadást indított a szórakoztatóipar ellen. Nem sokkal azután, hogy Lauryn Hill Top 40-es slágerén, az Everything Is Everything-en (1999) zongorázva megkapta az első áttörést, az énekes és dalszerző olyanok felvételein működött közre, mint Jay-Z és Janet Jackson, Kanye West révén nagylemezszerződést szerzett, és a Get Lifted (2004) című albummal debütált igazán. Az album többszörös platinalemezes, Grammy-díjas zenésszé tette Legendet, aki még csak most kezdte el a pályafutását, nem korlátozta és nem is terhelte a Recording Academy legjobb új előadónak járó elismerése. Egy sor jellegzetes és debütáló album, a Once Again (2006), a Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) és Bigger Love (2020) között, Legend — zeneszerzőként, színészként és producerként — képernyős és színpadi törekvésekkel is jeleskedett. Diadalai közé tartozik az Oscar-díjas Glory (a Selma című filmhez), az Emmy-díjas Jesus Christ Superstar Live in Concert és a Tony-díjas Jitney című produkció. Az első 15 előadóművész között van, és ő az első afroamerikai, aki mind a négy nagy show-business díjat elnyerte.

John Legend John Stephens néven született, és fiatalon kezdett gospelt énekelni és zongorázni szülővárosában, az ohiói Springfieldben. Szülőállamát 16 évesen hagyta el, hogy a Pennsylvaniai Egyetemre járjon, ahol a Counterparts, az iskola koedukált a cappella együttesét vezette. Nem egészen tizenéves kora után a Fugees-os Lauryn Hill felkérte Stephens-t, hogy zongorázzon az Everything Is Everything című dalban, amely 1999-ben Top 40-es popsláger lett. A főiskola elvégzése után Stephens New Yorkba költözött, ahol éjszakai klubokban lépett fel, és saját maga adta ki a John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s és Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory című CD-ket. Ezek a 2000-2004-es felvételek megszilárdították a Dave Tozer producerrel való, egész pályafutását végigkísérő partnerséget. Az utóbbi két CD-t John Legendnek, Hill becenevén a bérencének, John Legendnek tulajdonították. Az álnév megmaradt. Legend ezzel párhuzamosan keresett session zenész, háttérvokalista és dalszerző lett, aki 2003-2004-ben számos előadó, köztük a Black Eyed Peas és will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli és Estelle albumain működött közre.

A közös felvételek némelyikén, Alicia Keys “If I Ain’t Got You” című dalának Legend által feljavított remixén kívül Kanye West is közreműködött, aki leszerződtette Legendet a Columbiával kapcsolatban álló GOOD Musichoz. Legend 2004 augusztusában debütált a kiadónál a “Used to Love U”-val, egy gördülő csókkal, amely a 32. helyet érte el az R&B/hip-hop listán, és a 74. helyen landolt a Hot 100-ban. A teljes hosszúságú Get Lifted az év utolsó keddjén érkezett – az ünnepek között, ami általában az új megjelenések száraz időszaka – és a Billboard 200-as listán a negyedik helyen végzett, miközben az R&B/hip-hop listát vezette. Az LP már platinalemez volt, mielőtt 2005 áprilisában megjelent volna a legnagyobb kislemez, a zongora- és énekhangos ballada, az “Ordinary People”, a 24. helyezett popsláger, amelyet will.i.am-mel közösen készítettek és írtak. A Get Lifted hozta meg Legend első három Grammy-győzelmét: Legjobb R&B album, Legjobb új előadó és Legjobb R&B férfi énekes előadás (az “Ordinary People”-ért).

A Once Again, Legend második rendes albuma kedvezőbb, negyedik negyedévi megjelenési dátumot kapott. Megtartva West és will.i.am közreműködését, és hozzáadva olyanokat, mint Raphael Saadiq és Sa-Ra, 2006 októberében érkezett meg, hasonlóan teljesített, mint a debütáló album, és gyorsan platina minősítést kapott – ami azt jelzi, hogy a Best New Artist megjelölés nem jelentette a halál csókját a művész számára. Bár a “Save Room” című kislemez kereskedelmi szempontból sikeresebb volt, a második LP A-oldala, a “Heaven” ismételten a legjobb R&B férfi énekes produkció győztesévé tette Legendet. Ugyanebben az évben ő, Joss Stone és Van Hunt elvitték a csoportos R&B Grammy előadói díjat a “Family Affair”-ért, a Sly & the Family Stone tribute albumhoz való hozzájárulásukért.

A rendes stúdió LP-k között a Live from Philadelphia 2008 elején jelent meg, és megnyugtatta a rajongókat egészen addig az októberig, amikor a Legend kiadta a stilisztikailag kalandosabb, poposabb Evolver című lemezt. A harmadik egymást követő elsőszámú R&B/hip-hop albuma tartalmazta első platina kislemezét és második Top Ten R&B/hip-hop slágerét, a sodró lendületű “Green Light”-ot, amelyben André 3000 is közreműködött, a Legendtől elvárt zongora helyett feltűnő szintetizátorok közepette. Néhány hónappal később Legend újabb Grammy-díjat nyert a legjobb énekes duó vagy együttes R&B előadásáért, ezúttal Al Green “Stay with Me (By the Sea)” című dalán végzett munkájáért.

Legend a következő évtizedet újabb pályamódosítással kezdte, miközben ragaszkodott a kétévente megjelenő stúdió LP-k ütemtervéhez. A Wake Up! című album, amelyen a The Roots közreműködött, 2010 szeptemberében jelent meg, olyan még mindig aktuális, szociálisan érzékeny dalok feldolgozásával, mint Harold Melvin & a Blue Notes “Wake Up Everybody” és Donny Hathaway “Little Ghetto Boy” című dala. A következő februárban elnyerte a legjobb R&B albumnak járó Grammy-díjat, Mike James Kirkland homályos “Hang On in There” című dalának feldolgozása pedig a legjobb tradicionális R&B előadásnak járó díjat. Ugyanezen a ceremónián Legend Estelle “Shine” című dalának társszerzőjeként is nyert, ami a Legjobb R&B dal díját kapta. Estelle volt az első előadó, aki leszerződött Legend Homeschool Records nevű, rövid életű butikkiadójához, amelyet az Atlantic forgalmazott.

A Sade-dal közös turné és a “Tonight (Best You Ever Had)”, a Think Like a Man filmzenéjének platinalemezes kiegészítése után Legend befejezte a Love in the Future-t, amelyhez továbbra is Kanye Westtel és Dave Tozerrel írt és producerkedett, és nagy támogatói stábot vont be, köztük Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy és Rick Ross. A 2013 szeptemberében megjelent Love in the Future az ötödik egymást követő kiadványa lett, amely a Billboard 200-as lista első tíz helyén végzett. Az album hozta meg Legend első number one popslágerét is, az “All of Me”-t – szintén egy zongora/énekes ballada -, amely 2014 májusában érte el a csúcsot, de olyan jól fogyott, hogy az év öt legkelendőbb kislemeze közé került, és nyolcszoros platina minősítést kapott. Az év vége felé megjelentette a “Glory” című kislemezt. Az Ava DuVernay rendezte Selma című film soundtrackjéhez írt és Common-nal közösen felvett dal 2015 elején elnyerte a legjobb eredeti dalnak járó Oscar-díjat, 2016 elején pedig a legjobb vizuális médiához írt dalért járó Grammy-díjat. Ezen elismerések között Legend a “Like I’m Gonna Lose You” című, többszörös platinalemezes, nyolcadik helyezett popslágerrel, Meghan Trainor főszereplésével szerezte meg legnagyobb sikerét közreműködőként.

Legend több időt szentelt a televíziónak és a filmnek. Társalapítója volt a Get Lifted Film Co-nak, amely 2016-ban a Southside with You című életrajzi dráma és az Underground című drámai sorozat mögött állt. Az előbbiben Legend zenéje szerepelt, míg az utóbbiban executive producerként vett részt. Emellett társszereplője volt a hatalmas sikerű La La Land című musicalnek. A különösen mozgalmas 2016-ot megkoronázva még decemberben leszállította ötödik stúdióalbumát, a Darkness and Lightot. Az előző négy nagylemezzel ellentétben annak produceri munkálatait szinte teljes egészében egy ember, Blake Mills végezte, akinek az Alabama Shakes Sound & Color című albumának megformálása inspirálta Legendet arra, hogy odanyúljon. Legend dalszerzői támogatást kapott Mills és olyanoktól, mint John Ryan és Will Oldham, valamint Chance the Rapper, Miguel és az Alabama Shakesből ismert Brittany Howard, aki vokálisan is közreműködött. A gospel, a folk, az R&B és a felnőtt pop szintézise, a Billboard 200-as listáján a 14. helyen szerepelt, az R&B/hip-hop listán pedig az ötödik helyen tetőzött, amit a “Love Me Now” című arany minősítésű, 23. számú popsláger támogatott.

Folytatva a színpadhoz kapcsolódó munkákat, Legend társproducerként részt vett August Wilson Jitney című Broadway-felújításában, amely 2017-ben elnyerte a legjobb színdarab felújításáért járó Tony-díjat. Emellett producere és főszereplője volt a Jesus Christ Superstar Live in Concertnek is. A 2018 áprilisában sugárzott előadás Primetime Emmy-díjat nyert a Kiváló Variety Special (Live) kategóriában, amivel Legend az első 15 – és az első afroamerikai – közé került, aki legalább egy Emmy-, Grammy-, Oscar- és Tony-díjat nyert. Első ünnepi albuma, a Raphael Saadiq által producált A Legendary Christmas 2018 októberében következett, és Grammy-jelölést kapott a legjobb hagyományos popénekes album kategóriában. Az énekes egy második Grammy-díjat is bezsebelt a legjobb rap/énekelt előadás kategóriában a DJ Khaled “Higher” című számához való hozzájárulásáért. 2020 júniusában, nem sokkal azután, hogy befejezte harmadik évadát a The Voice edzőjeként, Legend kiadta a Bigger Love-ot, egy feel-good szettet, amelyben Charlie Puth, Anderson .Paak és Rapsody is közreműködött első ízben.