I. világháború

A háború kitörésekor Sir Samuel Hughes milícia- és védelmi miniszter elvetette a meglévő milícia mozgósításának gondosan kidolgozott terveit, és ehelyett közvetlen felhívást intézett Kanada férfijaihoz. Az ország éppen csak kilábalt a mély recesszióból, és több tízezer brit származású, munka nélkül maradt, hazafiságtól átitatott fiatalember sietett a háborúban szolgálni. Az első, 33 000 fős kontingens 1914 októberében Angliába hajózott, hogy megalapozza az 1. kanadai hadosztály létrehozását. 1915 áprilisában a kanadaiak első nagyobb akciójukat a második ypres-i csatában (Belgium) látták, ahol a német erők először alkalmaztak mérges gázt fegyverként. Mivel egyre több önkéntes jelentkezett, Borden növelte az engedélyezett haderő létszámát. 1917 tavaszára a Kanadai Hadtestet alkotó négy kanadai hadosztály volt a harctéren, egy ötödik hadosztály pedig Nagy-Britanniában. Az egész hadtest először 1917 áprilisában harcolt együtt, amikor az észak-franciaországi Vimy Ridge elfoglalásával tűnt ki. Ez a hadtest irigylésre méltó eredményt ért el a harcokban, és Kanada első hiteles megnyilvánulását jelentette a világban; ereje és hírneve azt jelentette, hogy Kanadát nem lehetett egyszerű gyarmatként kezelni. A háború ára Kanada számára magas volt. A mintegy 625 000 szolgálóból körülbelül 60 000-en estek el a harcban vagy haltak meg aktív szolgálatban, és további 173 000-en megsebesültek.

Az otthoni háborús erőfeszítések aligha voltak kevésbé látványosak. A kanadai élelmiszerek és nyersanyagok elsődleges fontosságúak voltak a nyugati szövetségesek fenntartásában. Nem kevésbé fontosak voltak a kanadai gyárak által gyártott lőszerek milliói. Valójában a háború jelentős előrelépést jelentett a kanadai ipar számára, amelynek meg kellett tanulnia a bonyolult tömeggyártási technikákat, és alkalmaznia kellett azokat a fából készült lövedékes ládáktól a kiképző repülőgépekig mindenféle termék gyártására. A lőszeripar gyors növekedése akut munkaerőhiányt okozott, ami miatt sokkal több nő került be az ipari munkaerőpiacra. Ez elősegítette a szakszervezetek növekedését is. Ugyanakkor a háborús gazdaság felgyorsult igényei magas inflációt eredményeztek, amelyet a kormány az egyre inkább intervenciós politika ellenére sem tudott kordában tartani. A sztrájkok és a munkabeszüntetések a háború utolsó évére válságos méreteket öltöttek.

A háború kezdetén Borden alapvetően önkéntes háborús erőfeszítéseket képzelt el: a munkaadókat arra ösztönözték, hogy tisztességesen bánjanak a munkásaikkal, a munkásokat a bérkövetelések visszafogására, a termelőket az áremelkedések visszafogására, a férfiakat pedig a sorozásra. Ahogy a háború elhúzódott, egyre több angol kanadai kezdett úgy tekinteni rá, mint egy kanadai nemzeti háborús erőfeszítésre, nem pedig egyszerűen mint egy újabb brit háborúra, amelyben a kanadaiak is részt vesznek. 1917-re a kormány a kanadai gazdasági élet számos aspektusát próbálta szabályozni. Államosította a csődbe ment vasutakat, jövedelemadót vezetett be, ellenőrizte egyes nyersanyagárakat, 1917 tavaszán pedig bevezette a kötelező katonai szolgálatot – a sorkötelezettséget – válaszul a kanadai hadseregben egyre súlyosbodó létszámválságra. A hadkötelezettség szétszakította Kanadát. A francia Kanada soha nem lelkesedett a háborúért, és sokkal kevesebb kanadai francia jelentkezett önként katonai szolgálatra, mint angol kanadai. A helyzetet tovább rontotta, hogy a francia nacionalista érzéseket újból felébresztették az Ontario és Manitoba francia kerületeiben a francia nyelv iskolai használatával kapcsolatos új problémák. A Laurier vezette francia Kanada ellenezte a sorkatonai szolgálatot, de az 1917-es háborús választásokon vereséget szenvedett az Unió kormányának megalakulása miatt – amelynek személyi állománya majdnem teljesen angol volt. Kanada olyan megosztott volt, amilyen 1837 óta nem volt.

Az otthoni szakadás ellenére Kanada belépése a nemzetközi közösségbe folytatódott. 1917-ben a brit kormány David Lloyd George miniszterelnök vezetésével birodalmi háborús kabinetet alakított a háború vezetésére és a béke megtervezésére, amelynek a dominiumok miniszterelnökei is tagjai voltak. A valóságban, ha névleg még nem is, de létrejött a Brit Nemzetközösség, amint azt az 1917-es Birodalmi Háborús Kabinet IX. cikke elismerte, amely kimondta, hogy a Brit Birodalom önrendelkező nemzetekből, valamint gyarmatokból áll, és India különleges helyzetben van. Ezentúl azt remélték, hogy a közös politikát kormányközi konferenciák fogják kidolgozni békében és háborúban egyaránt.