How to tell if your hamster is happy

A gyerekkori hörcsögöm, Hamlet, elég depressziósnak tűnt. Úgy tűnt, nem élvezte a színes, alagúttal, kerékkel és rámpával ellátott ketrecét. Az egyetlen dolog, amit élénken csinált, az az volt, hogy a műanyagot rágta, és megpróbált megszökni, ami végül sikerült is neki. Néhány nappal később anyám a fürdőszoba padlóján fekve találta meg, holtan.

Azóta is azon gondolkodom: vajon Hamlet öngyilkos volt? Vagy egyszerűen csak normális hörcsög viselkedést mutatott? Most egy új tanulmány tudományos módszert javasol a hörcsögök érzelmi állapotának felmérésére.

A hörcsögök érzelmei nem csak az állattartókat zavarják, hanem a tudósokat is, akik kísérleti alanyként használják a pelyhes golyókat. Az egyik legfrusztrálóbb dolog az állati érzelmek tanulmányozásában általában az, hogy nem vehetjük a viselkedésformákat névértéken. Ha például egy hörcsög egész éjjel őrülten szaladgál a kerekén, honnan tudjuk, hogy örömében vagy unalmában fut-e? (Vagy csak úgy.)

Azért, hogy megkerüljék ezt a problémát, a kutatók úgy döntöttek, hogy mérnek valamit, amit ítélkezési torzításnak neveznek – lényegében azt, ahogyan a hangulat befolyásolja a viselkedést és a döntéshozatalt. Emberként a döntéseinket állandóan befolyásolják az érzelmeink – lásd a stresszevést vagy a bosszúvásárlást. Hasonló torzításokat találtak már főemlősöknél, patkányoknál, egereknél és sok más állatnál, de hörcsögöknél még soha.

A kísérletben a kutatók 30 szíriai hörcsögöt osztottak két csoportra. Az egyik csoport a nagybetűs életet élte, extra játékokkal, rámpákkal, ágyneművel és függőágyakkal díszített ketrecekben. A második csoportnak a hörcsögkórházi minimum jutott, némi könnyű ágyneművel és kerékkel.

Azért, hogy kiderítsék, vajon az ilyen eltérő környezetben való élet befolyásolja-e a rágcsálók érzelmi állapotát, és ennek következtében a döntéshozatalukat, a kutatók egy egyszerű tesztet végeztek. Előzőleg minden állatot arra idomítottak, hogy a méteres aréna bal oldalán elhelyezett műanyag itatókat keserű kinines vízzel, a jobb oldalon lévő itatókat pedig cukros vízzel, egy finom csemegével társítsák. Az új tesztben a kutatók a két itató közötti köztes helyekre helyezték az itatókat, majd megmérték, hogy a hörcsögök milyen gyakran közelítették meg azokat.

A luxus ölében élő hörcsögök nagyjából 12%-kal nagyobb valószínűséggel közelítették meg a kétértelmű helyeken lévő itatókat – még a keserű itatóhoz közelieket is -, mint a szigorúbb ketrecekben élők – jelentették ma a kutatók a Royal Society Open Science című szaklapban. Amikor a tudósok kicserélték a hörcsögök ketrecét, a viselkedésük is megváltozott. A kutatók szerint objektíven lehet mérni mind a pozitív, mind a negatív elmozdulásokat az állatok viselkedésében.

Soha nem fogjuk megtudni, mit éreznek valójában a rejtélyes pelyhes gömböcök – nincs hörcsögagyunk. De a hörcsögök érzelmi életének jobb megértése segíthet abban, hogy a kutatás és az állattartás humánusabbá váljon, mondják a kutatók.

Hamlet számára talán már túl késő, de a többi hörcsög számára még van remény.