How Elton John Conjured Up His Past With ‘Crocodile Rock’

Szürreális jelenet volt, még Elton John számára is a tábor korszakának csúcsán: Az énekes egy angliai színpadon, amelyet mocsárnak állítottak be. Trópusi tollkombóba öltözve, strasszkövekkel letakarva adta elő John a “Crocodile Rock”-ot, krokodil-muppetekkel körülvéve és a Dr. Teeth and the Electric Mayhem hajlékony groove-jával támogatva. Természetesen a krokodilok énekelték a “la-la-las”-t.

“See ya later, alligator” – harsogta Statler és Waldorf az erkélyről, amikor a dallam véget ért.

Ez az 1978-as pillanat egyfajta villanáspontként szolgált John hírnevének, hatásának és sikerének a 70-es években. Abban az időben a Muppets egyfajta hipszter cachetre tett szert rétegkomédiáival, amelyek a felnőttek és a gyerekek körében egyaránt népszerűek voltak. John egzotikus jelmezei és önironikus szellemessége tökéletesen illett a társulathoz. A “Crocodile Rock” elég okos volt ahhoz, hogy nosztalgiát ébresszen az idősebb nézőkben, és elég egyszerű ahhoz, hogy a gyerekek fejét megdobogtassa és lábukat megdobogtassa. Szarkasztikus, őszinte, furcsa és dallamos – ez volt Elton a 70-es években, és ez volt a “Crocodile Rock.”

(2006-os önéletrajzában és Before You Leap című önsegítő könyvében Kermit, a béka elárulta, hogy az édesanyja évekkel korábban jegyezte be Johnt a helyi színházba, a Bayou Bijou-ba. Ő mutatta be Johnnak azt a krokodilt is, amely a “Crocodile Rock”-ot ihlette.)

Az Esquire magazinnak adott 2011-es interjújában Bernie Taupin szövegíró úgy jellemezte a “Crocodile Rock”-ot, hogy “egy furcsa kettősség, mert nem bánom, hogy én alkottam, de nem olyasmi, amit én hallgatnék”. Maga John egy kicsit közvetlenebbül fogalmazott, “eldobható popzenének” nevezve a dallamot.

És mégis, a páros egyértelműen eltalált egy ideget. 1972 őszén jelent meg John 1973-as Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player című albumának vezető kislemezeként, és ez lett az első listavezető kislemeze az Egyesült Államokban és Kanadában, és az Egyesült Királyságban is az 5. helyig jutott. Emellett továbbra is az élő koncertjeinek egyik alapdarabja, ahol Johnról köztudott, hogy a zongorától felállva vezényli a közönséget a “la-la-las”-on, ahogyan a Muppets-ekkel tette.

A “Crocodile Rock”-ot a Don’t Shoot Me album többi részével együtt Franciaországban vették fel, ugyanabban a stúdióban, ahol John előző kiadványát, az 1972-es Honky Chateau-t is rögzítették. Szembetűnő ellentétben állt a lemez másik slágerével, a “Daniel”-nel, amely egy középtempós ballada két testvér szerelméről. A rikító és alattomosan fülbemászó “Crocodile Rock”-ot egy bőgő Farfisa orgona horgonyozza le, amelyet John játszott a számon. Az olyan klasszikus ’60-as évekbeli számokban vált híressé, mint a ? and the Mysterians “96 Tears” és a Sam the Sham and the Pharaohs “Wooly Bully”, ez a jellegzetes orgonahang azonnal egy sajátos, mégis időtlen korszakba helyezi a dalt, “amikor a rock még fiatal volt.”

“Megpróbáltuk a lehető legrosszabb orgonahangot elérni, olyat, mint amilyet Johnny and the Hurricanes szokott produkálni” – mondta John a Beat Instrumental magazinnak 1973 januárjában, közvetlenül az album megjelenése előtt. “Az ilyen típusú dalokat valójában nagyon nehéz megírni, mert az a kísértés, hogy túl keményen próbálkozzunk, és megbolonduljunk. … Azt akartam, hogy ez egy tisztelgés legyen azok előtt az emberek előtt, akiket gyerekkoromban meglátogattam. Ezért használtam a Del Shannon-féle vokált és azt a részt Pat Boone “Speedy Gonzales”-éből.”

Bár a Boone-féle újdonságot már többnyire elvesztette az idő homokja, a dal sikerének bizarr lábjegyzetét képezi – a zeneszerző 1974-ben beperelte Johnt és Taupint a “Speedy” és a “Crocodile Rock” fülsértő “la-la-las” hasonlósága miatt. A pert peren kívül rendezték.

Egy kevésbé nyilvánvaló inspiráció volt az “Eagle Rock”, Daddy Cool 1971-es ausztrál slágere, amellyel John és társai 1972-es ausztrál turnéjuk során találkoztak. John és Taupin is elismerte, hogy a “Crocodile Rock”-hoz semmi hasonlóságot nem mutató dallam iránti vonzalmuk inspirálta őket arra, hogy megírják saját “rock” dalukat egy állattáncról. Taupin a Don’t Shoot Me album artworkjén, valamint a Tumbleweed Connection és a Honky Chateau lemezeken Daddy Cool rajongói ruhát viselt.

“Nem akarom, hogy az emberek a ‘Crocodile Rock’ miatt emlékezzenek rám”, vallotta be Taupin a Music Connection magazinnak adott 1989-es interjújában. “Sokkal inkább szeretném, ha olyan dalok miatt emlékeznének rám, mint a ‘Candle in the Wind’ és az ‘Empty Garden’, olyan dalok miatt, amelyek üzenetet közvetítenek… egy érzést. De vannak olyan dolgok, mint a ‘Crocodile Rock’, ami akkoriban szórakoztató volt, de az csak pop puffogás volt. Olyan volt, hogy “Oké, ez most jó móka volt, dobd el, és itt a következő”. Szóval van egy bizonyos eleme a zenénknek, ami eldobható, de szerintem ez bárki katalógusában megtalálható.”