How Americana Went Mainstream in the 2010s

Alig néhány évvel az Americana Music Association megalapítása után a hobbirádiós formátum valószínűtlen reneszánszát élte a 2001-es O Brother, Where Art Thou? kirobbanó sikerével, melyen olyan roots úttörők, mint Ralph Stanley és John Hartford mellett olyan modern örököseik szerepeltek, mint Gillian Welch és Alison Krauss. A századvégen az olyan művészek, mint Welch, az Avett Brothers, Kathleen Edwards, az Old Crow Medicine Show, Conor Oberst és a Felice Brothers virágzó folk-rock újjáéledése segített növelni a zene kritikai láthatóságát és alulról jövő lendületét.

Az Americana kifejezés azonban soha nem kapcsolódott egy fellépőhöz a pop mainstreamben, amíg a Mumford & Sons 2010-ben tömegesen be nem mutatkozott az Államokban. Ez tökéletes vihar volt a kialakulóban lévő műfaj számára: két héttel a Sigh No More amerikai megjelenése előtt a Grammy először ítélte oda a legjobb Americana albumnak járó díjat (Levon Helm Electric Dirt című albumának). A következő évben a Merriam-Webster felvette a szótárába az “Americana” zenei kifejezést (olyan szavak mellé, mint a “Tweet”), és – bármennyire is pontosan – így definiálta: “az amerikai zene olyan műfaja, amely a korai folk és country zenében gyökerezik.”

Hívjuk Genericana-nak (ahogy Jason Isbell tette egyszer), ha akarjuk. De az elmúlt évtizedben az örökké nehezen definiálható roots-zenei közösség egy alacsony rezsijű, kereskedelmi szempontból életképes popműfajjá robbant. A 2010-es éveket a nashville-i zeneipar még hiánypótló sarkaként kezdte, mielőtt jóhiszemű mainstream erővé vált volna, amely erősen befolyásolta a Top 40-es popot és a country-t, az olyan dance-pop slágergyárosoktól, mint Avicii és Kesha, a country zsonglőrökig, Chris Stapletonig és a Zac Brown Bandig. Mindeközben az Americana elmúlt évtizede a generációk közötti együttműködés táptalajaként szolgált, teret adva az olyan legendák, mint John Prine, Loretta Lynn, Mavis Staples és olyan művészek – Kacey Musgraves, Margo Price, Rhiannon Giddens és Brandi Carlile – közötti fáklyaváltó párbeszédeknek, akik elég fiatalok ahhoz, hogy az unokáik legyenek.

Az olyan együttesek, mint a Mumford & Sons és honfitársaik, a Lumineers és az Avett Brothers váratlan sikere megmutatta a zeneipar többi részének, hogy nagy közönsége van a bendzsóval, kickdrummal és gyorsan pengetett akusztikus gitárokkal előadott popzenének, és az Americana-ipar hasonlóképpen reagált. 2010-ben az éves Americana Honors & Awardson az év feltörekvő művészeinek jelöltjei olyan kis country/folk trubadúrok voltak, mint Corb Lund, Joe Pug és Sarah Jarosz; 2011-ben az év feltörekvő művészeinek jelöltjei, a Civil Wars és a Mumford & Sons együttesen több mint kétmillió egyenértékű albumot adtak el.

Az Americana boom évtizedének története egyben tükrözte a dzsentrifikáció robbanását Nashville városában, amely az elmúlt 10 évben hatalmas gazdasági, fejlesztési és turisztikai növekedési időszakot élt meg. 2015-ben az olyan művészek, mint Aaron Lee Tasjan már parodizálták a felfújt szcénát: “Americana zenekarok és crack kokain”, énekelte az “E.N.S.A.A.A.T”-ben, “Move out to East Nashville/And write a song about a train.”

De még mielőtt dalban parodizálták volna, az évtized első néhány éve alapvető művészi virágzást hozott East Nashville-ben, olyan helyi művészek kiváló lemezei jelentek meg hónapokon belül, mint Caitlin Rose, Andrew Combs, Jonny Fritz és a környék legendája, Todd Snider. 2019-re mindezek a művészek vagy elhagyták a környéket, vagy teljesen elmenekültek a városból, szüneteltették zenei karrierjüket, vagy ingatlanügynökök lettek Los Angelesben.

Mumford & Sons Top 40-es sikerhulláma John P. Strohm, a nashville-i roots label, a Rounder Records vezetője szerint soha nem hozott olyan típusú major labeles bendzsó etetési őrületet, mint a Nirvana utáni grunge kilencvenes években; a kalózkodás utáni, streaming előtti recessziós korszakban a kiadóknak egyszerűen nem volt rá pénzük. De Mumford kézcsapkodós, stomp-and-holler hangzása megnyitotta az utat az Americana pop-közeli, vagy legalábbis mainstream-barát hangzása előtt. 2012 decemberében a Hot 100-as listán a Lumineersnél (akik a “Ho Hey”-vel értek el slágert) csak Rihanna és Bruno Mars volt előkelőbb helyen. Mumford érkezése után néhány éven belül a Top 40 olyan titánjai, mint az Imagine Dragons már az ő hangzásvilágukat használták, Kesha és Pitbull egy blues-rock szájharmonika-riffet csempészett a slágerlisták élére, Avicii pedig az Oh Brother, Where Art Thou? alapemberét, Dan Tyminskit hívta meg, hogy énekeljen az EDM-lemezein.

A pop-roots zene sikere is segített megszilárdítani a folk-strumming esztétikát, mint a szinkronok és reklámok aranybányáját, és megmutatta az olyan intézményeknek, mint az Americana Music Association, amelynek kimondott célja a roots zene életképességének előmozdítása, hogy projektjük működik.

Marcus Mumford központi szerepet játszott az Inside Llewyn Davis című 2012-es filmben is, amely T Bone Burnett és a Coen testvérek közös Oh Brother, Where Art Thou? roots music rebootjaként szolgált. A film és a hozzá tartozó Another Day, Another Time című koncertfilm olyan A-listás sztárokat használt fel, mint Justin Timberlake, Oscar Isaac, Jack White és Mumford, hogy a következő évtized feltörekvő Americana-sztárjait, például a Punch Brothers-t és Rhiannon Giddens-t (a Town Hall koncertje az utóbbi szólókarrierjének ipari indításaként szolgált).

A 2011 és 2014 közötti rövid életű Top 40-es boom után azonban az évtized közepére az Americana nagyrészt átorientálódott az olyan gyökerekkel foglalkozó énekes-dalszerzők felé, mint Shakey Graves, Sarah Jarosz, Sturgill Simpson és Jason Isbell, akit a GQ 2016-ban az “Americana királyának” nevezett. Ugyanakkor az Americana igyekezett tágítani a határait, olyan gyökeres feltörekvőkkel, mint Leon Bridges és az Alabama Shakes, miközben a műfaj egyre inkább olyan vonalakat követelt magának, mint a blues és az R&B az egyre bővülő definíciójában. “Ha a füledben érzed a kosz ízét, az az Americana” – mondta Jed Hilly, az AMA elnöke 2016-ban egy olyan megjegyzésben, amely kereskedelmi szempontból éppoly kényelmes, mint amilyen értelmetlen volt.

Az elmúlt 10 év talán egyetlen pillanata sem illusztrálta jobban az Americana egyre kényesebb faji és műfaji politikáját, mint a feltörekvő countrysztár, Chris Stapleton 2015-ös CMA Awards vírusos fellépése a titkos 2010-es évek Americana-befolyásolójával, Justin Timberlake-kel. A fekete zenei hagyományok kékszemű Americana-interpolációjának koncentrált adagjában, amely egy tucat American Studies-disszertációt indíthatna el, a duó előbb George Jones “Tennessee Whiskey” című dalának Etta James-dallamra írt előadását adta elő, mielőtt átváltott volna Timberlake 20/20 Experience című popos memphisi soul-előadásába. A következő évben, miután a hetvenes évekbeli country-rock-soult a Country Charts élére vitte, Chris Stapletont az Americana Music Awards-on az év előadójának választották.

Stapleton Americana/country zenei szupersztárrá keresztelése egybeesett a hetvenes évekbeli country hangzások nagyobb feltámadásával és reneszánszával az évtized felénél. A retro stílusú Margo Price és Sturgill Simpson egyidejűleg kerültek az országos reflektorfénybe, és mindkét honky-tonk örökös kevesebb mint egy éven belül debütált a Saturday Night Live-ban. Az olyan művészek, mint Simpson és Kentucky-i kollégája, Tyler Childers, mindketten az Americana alapkövei, akik minden bizonnyal elutasítanák ezt a megnevezést, a régi iskola country lemezeinek szájról szájra terjedő sikerén alapuló nagy kiadók szerződéseire tettek szert. Az olyan albumok, mint Stapleton Traveller című lemeze és Simpson Metamodern Sounds in Country Music című albuma váratlanul lassan-lassan sikert hozott az iparágnak, több százezer példányban eladva. 2018-ban Hollywood az A Star Is Born című Lady Gaga blockbuster miatt az Americana felé fordította tekintetét.

2018-ban Hollywood az A Star Is Born című Lady Gaga blockbuster miatt fordította tekintetét az Americana felé. Bradley Cooper egy elszáradt roots-rock trubadúrt alakított, akinek a főcímdalát Isbell írta, míg Brandi Carlile és Lukas Nelson is szerepelt a filmben. E világok összekovácsolásának zenei ötletgazdája Dave Cobb volt, aki a film zenei tanácsadója és a filmzene producere volt, miután Isbell és Stapleton sikerei alapján az évtized legkeresettebb Americana-producere lett.

Az ugyanebben az évben a John Prine-t imádó, kétszeres Americana-díj-jelölt Kacey Musgraves a Golden Hourral berobbant a mainstreambe, nagyszabású poprajongótábort szerzett és megnyerte az év albumát a Grammyn. Az Americana megnövekedett mainstream életképessége ellenére 2018-ra Musgraves csak a legmagasabban jegyzett tagja volt a country/folk-gyökerű énekes-dalszerzők egész légiójának, akik megpróbáltak elfordulni a műfaj általuk túlságosan szigorúnak vélt ideológiai korlátaitól. “Bár szeretem az Americana-t és a roots zenét, néha úgy érzem, mintha verseny lenne abban, hogy mennyire country vagy tradicionalista tudsz bizonyítani” – mondta 2018-ban.

Beszélj a legtöbb nashville-i énekes-dalszerzővel, aki az évtized elején country ihletésű “Americana” lemezeket készített, és valószínűleg valami hasonlót fognak mondani: A trubadúr cowboynak öltözni kezdte magát, mint egy trubadúr cowboy, és a művészek egyre nagyobb vágyat éreztek arra, hogy művészi hatásaik teljes szélességét felfedezzék. Az olyan előadók, mint John Moreland és a Dawes változatosabb hangzásvilággal kezdtek kísérletezni; mások, mint Caroline Rose, Brittany Howard és Leon Bridges, egyenesen más műfajok felé fordultak (szinti-pop, Prince-követő rock, illetve kortárs R&B).

Mit hozhatnak tehát a 2020-as évek az Americana számára? Előadói disszidensek és szkeptikusok ellenére a közösség virágzóan zárta az évtizedet, olyan újonnan kinevezett szupersztárokkal, mint Brandi Carlile, akik napokkal azután, hogy az Americana Honors-on 2019-ben az év előadója lett. Eközben az olyan gyorsan feltörekvő feltörekvők, mint Yola és J.S. Ondara továbbra is friss, zeneileg és reprezentációs szempontból változatosabb utat mutatnak a közösség számára. Az előbbi a Grammy-n a legjobb új előadó jelölést szerezte meg a Walk Through Fire című sajátos pop-roots pastiche debütjének erejére alapozva; az utóbbi megfoghatatlanul globális perspektívát hoz a kávéházi folkjába.

2017-ben, néhány évvel azelőtt, hogy a műfaj egyik legfényesebb újoncává vált volna, Yola arról beszélt, hogy a hangzásbeli kifejezésmódok sokszínűsége kulcsfontosságú a műfaj hosszú távú fenntarthatóságához. “A legkönnyebben az történhetne, ha az emberek egy bizonyos előadó sikerére reagálnának, és azt mondanák: csináljuk csak azt, amit ők csinálnak, szaporítsuk csak ezeket a művészeket, ötvenezerszeresen” – mondta a Rolling Stone-nak. “Bármennyire is fantasztikus Chris Stapleton, a másság fontos. Ez a műfaj erőssége, a különböző stílusok nagyszerű érzéke.”

Americana “megmentője” – folytatta -, hogy “nem válik egyetlen műfajjá, ahol kockás ruhát viselsz és gitárzenét játszol, ami alapvetően indie rock pedal steel-rel. Poros utak és vonatok, ez mindig a vonatokról szól” – nevetett, felidézve egy évtizednyi Mumford-utánzatot, akik poros depresszió korabeli színészeknek öltözve énekeltek a tehervonaton való ugrálásról. “A vonatok, srácok, nyugi a vonatokról!”

A Mumford & Sons maga is megküzdött a közmondásos poros utakról és vonatokról szóló zenéhez való viszonyával. 2015-ben a zenekar elektromosra váltott, és mindent megpróbáltak, hogy úgy hangozzanak, mint a National a Wilder Mind-on, ami langyos visszhangot váltott ki (és azt eredményezte, hogy a csoportot kizárták a feltörekvő brit Americana chartból). Mire Mumford a 2018-as Delta című lemezen visszatért egy valamivel gyökérbarátabb megközelítéshez (ezt a kiadványt azzal népszerűsítették, hogy visszatértek olyan Americana fellegvárakba, mint az Americana Honors és a Newport Folk Festival), a zenei pillanat és a mozgalom már nagyrészt elment mellettük: A mai napig a kvartett legutóbbi lemeze az egyetlen olyan kiadványuk, amely nem kapott arany minősítést az USA-ban. Hogyan fejezte be az évtizedet az a zenekar, amely az évtizedet az Americana popos kommercializálódásának beindításával kezdte? Azzal, hogy egy alt-rock rádióállomás ünnepi koncertjén játszott a Cage the Elephant és a Jimmy Eat World mellett.

De nem sokkal korábban a csapat még egy utolsó 2010-es biccentést adott a rajongóknak a bakancsos-bandzsós múltjukra, amikor tavaly októberben kiadta a Sigh No More Sessions című ötdalos EP-t, amely az album brit megjelenésének 10. évfordulójára emlékezik.

“Visszatekintve és látva, hogy valójában mit viseltünk… az egész dolog egy kicsit vicces volt számunkra” – mondta Mumford a zenekar erősen folk/americana esztétikájáról. “Egyikünk sem gondolta, hogy ez nagyon messzire fog menni, csak nevettünk.”