Egy pillantás a Bentleyre az idők során

Fénykép: Courtesy of Bentley Motors.

A Bentley Motors vezérigazgatójának, Adrian Hallmarknak még felsővezető létére is meglehetősen látványos céges autója van. Bár a mindennapi sofőrje egy sofőrrel vezetett Bentley Bentayga SUV lehet, a címével járó autó még ennél is lenyűgözőbb; lenyűgöző, mint egy gyönyörű, csillogófekete 1930-as Bentley 8 literes Grand Tourer.

És ez nem akármilyen Bentley 8 literes. Ez a Bentley alapítójának, W. O. Bentley-nek egykori, közkedvelt személyautója, aki 1930 és 1932 között több ezer kilométert vezetett vele az Egyesült Királyságban és a kontinentális Európában.

Amikor a Bentley Motorsnak 2006-ban sikerült visszaszereznie a klasszikust, az a döntés született, hogy minden egymást követő vezérigazgatónak át kell adni a kulcsokat W. O.O. 8 literes autójának, mint szimbolikus cégautójuknak.

“Nemcsak, hogy ez egy kivételes autó, de számomra állandó emlékeztető az alapítónk és vállalatunk örökségére” – mondja az 56 éves Hallmark, aki idén februárban vette át a vezérigazgatói szerepet. Hallmark számára ez volt a visszatérés a Bentley-hez 12 évvel azután, hogy globális értékesítési igazgatóként és az eredeti Continental GT tervezőjeként dolgozott.

Mivel 2019-ben ünnepli a Bentley a várva várt 100. évfordulóját, Hallmark valószínűleg sokat fog használni a cég 8 literes, pilóta W.O. autóját a július 10-i születésnap köré tervezett számos centenáriumi eseményen.

Bentley Mulsanne W.O. Edition by Mulliner, hátul W.O. Bentley eredeti 8 Literesével. Fénykép: A Bentley Motors jóvoltából.

A Bentley Motors számára 1919. július 10-e volt, amikor a 31 éves Walter Owen Bentley hivatalosan is megalapította új cégét egy londoni hátsó utcai garázsban, “hogy gyors autót, jó autót építsen, a legjobbat a maga kategóriájában”. Gyors, fényűző, az osztály legjobb autóinak építése azóta is a Bentley küldetése.

W.O. Bentley 1888-ban Londonban született kilenc gyermek közül a legfiatalabbként, és mérnöki tudását a brit Great Northern Railway mocskos mozdonyműhelyeiben sajátította el. Az első világháború alatt az alumíniummal kapcsolatos látnoki munkáját felhasználva segített megtervezni és megépíteni a kor legfejlettebb repülőgépmotorjait.

A háború végeztével W.O. és mérnöktársai egy csoportja nekilátott egy figyelemre méltóan fejlett háromliteres, négyhengeres motor kifejlesztésének. Létrehoztak egy gördülő alvázat, és 1919 végén megkezdték a 3 literes EXP1 prototípusának tesztelését. Megszületett az első Bentley.

Ezekre a korai időkre jellemző volt W.O. szenvedélye a versenyzés iránt, és az a meggyőződése, hogy a motorsport növeli autóinak vonzerejét a tehetős vásárlók számára. 1923 és 1930 között a Bentley versenyzői Le Mans-ban jártak, és hét év alatt elképesztő öt győzelmet arattak. A koronát az 1929-es verseny jelentette, amelyen a Bentley az első négy helyen végzett.

Az autók versenyzői származása felkeltette a tehetős playboyok, versenyzők és kalandorok egy szeszélyes, szűk csoportjának figyelmét, akik a Bentley Boys néven váltak ismertté. Olyan férfiak, mint Sir Henry “Tim” Birkin egykori vadászpilóta, Glen Kidston tengeralattjáró, Benjy Benjafield neves orvos és a leghíresebb közülük, Woolf Barnato kapitány, a dél-afrikai gyémántbányászati birodalom örököse, Kimberly.

Klasszikus Bentley-k a kiállításon. Fényképek: A Bentley Motors jóvoltából.

Barnato, aki 1925-ben vásárolta meg első Bentley-jét, a következő évben befektetője lett W.O. fiatal cégének. 1927-re már elnök lett, és egy kisebb vagyont ölt az üzlet építésébe.

De még a versenypályán elért sikerek és az olyan osztályelső modellek bevezetése, mint a hihetetlen 8 literes, sem tudta kivédeni a világméretű luxusautó-eladásokat megtizedelő világválság hatásait.

1931-re a Bentley Motors csődeljárás alá került, mivel a számlák egyre csak halmozódtak, és Barnato már nem volt hajlandó a saját pénzét tovább invesztálni. A rivális Rolls-Royce a British Equitable Central Trust nevű fedőcég mögé bújva felvásárolta a Bentley-t azzal a céllal, hogy megszüntesse a 8 literes Phantom II konkurenciáját.

Walter Owen Bentley. Fénykép: Courtesy of Bentley Motors.

Az olyan modellek ellenére, mint az R-Type és az R-Type Continental az 1950-es évek elején, a Bentley kínálata alig volt több, mint a Rolls-Royce kínálatának átkeresztelt változatai. A Bentley számára a sorsfordító év 1998-ban jött el, amikor a Volkswagen-csoport átvette a márka irányítását, és eladta a Rolls-Royce-ot a BMW-nek.

Azóta minden megváltozott. Miután a VW hatalmas beruházásokat eszközölt az angliai Crewe üzemében, 2003-ban bemutatták a mérföldkőnek számító Continental GT-t és győzelmet arattak Le Mans-ban, míg 2015-ben megérkezett az úttörő új Bentayga SUV.

Most a Bentley, bár nem mentes a kihívásoktól, úgy tűnik, hogy biztos kezekben van Hallmark vezérigazgatóval és a tehetséges Stefan Sielaff formatervezési vezetővel. Az éves eladások meghaladják a 10.000-et, az alkalmazottak száma több mint 4.000-re emelkedett, és a vállalatnak világos terve van arra, hogy 2025-re minden modellcsaládja villamosított legyen. Az Egyesült Államokban pedig az új Continental Coupé és Cabrio, valamint a Bentayga Hybrid idén kerül forgalomba.

Amíg a Bentley a következő évszázadába lép, íme kilenc autó – a híres Flying B jelvényt viselve -, amely meghatározta ezt a luxusmárkát.

1919 3-Litre EXP 2

Mi itt van a legrégebbi fennmaradt Bentley, és az első Bentley, amely valaha versenyt nyert. Ez egyben a Bentley örökségi gyűjteményének díja is. Még 1919-ben a fiatal W.O. Bentley a repülőgépmotorok tervezésében szerzett tapasztalatait felhasználva egy rendkívül fejlett 3 literes autómotort alkotott, amely hengerenként négy szeleppel és két gyújtógyertyával rendelkezett, és nagy százalékban alumíniumból és magnéziumból készült.

A 3-Literes EXP 2. Fotó: A Bentley Motors jóvoltából.

Három EXP kísérleti 3 literes roadstert épített, bár csak az EXP 2 és 3 maradt fenn. Ezt a szálkás kerekű autót, miután 1919-ben bemutatták a londoni Olympia autókiállításon, 1921-ben újrakarosszériázták. Ugyanebben az évben, május 16-án az első “üzemi” Bentley-ként indult az angliai Brooklands pályán rendezett versenyen. Megnyerte.

1929 Birkin Blower

A “Blower Bentley” szó puszta hallatán is kitágul a márka minden vérbeli rajongójának szeme. A két szó olyan képeket idéz fel, amelyekben a vakmerő Bentley fiúk Le Mans-ban száguldoznak, selyemkendőjüket lobogtatva a szélben.

A “Blower” egy olyan kompresszor beceneve, amely szó szerint levegőt fúj a motorba. A feltöltés úttörője a Bentley-nél az egyik legszenvedélyesebb Bentley Boys volt, Sir Henry “Tim” Birkin. A Bentley 4,5 literes sorhatos motorjához egy fúvókát adott, és ezzel drámaian megnövelte a lóerőket.

Egy 1929-es Birkin Blower. Fénykép: A Bentley Motors jóvoltából.

Ezek voltak koruk szuperautói, és 1930-ban egy három Blowerből álló csapatot indítottak az 1930-as Le Mans-i 24 órás hosszú távú versenyen. Birkin az egyik volánjánál az élre állt a Mercedes-Benz ászával, Rudi Carracciolával, és a Mulsanne egyenesben két kerékkel a füvön haladva megelőzte őt. Birkin nem nyert, de a Blower Bentley ikonikus státuszt kapott. Mindössze 50 Blower készült, és manapság egy példányért 5 millió dollárt is elkérnek egy árverésen.

1930 Bentley 8 Liter

A W.O. Bentley remekművének tartott 8 literes a kor legnagyobb és legfényűzőbb Bentley-je volt. A 7 983 köbcentiméteres, turbinalapú sorhatos motorral hajtott, erőteljes négyajtós Grand Tourer hátborzongató csendben volt képes elérni a 100 mérföld/órás sebességet. Bár ez volt korának egyik legfejlettebb luxusszedánja, az időzítés nem volt mellette. A nagy gazdasági világválság megviselte a Bentley pénzügyeit, és W.O. 1931-ben kénytelen volt eladni cégét a rivális Rolls-Royce-nak. Mindössze 100 darab 8 literes készült, mielőtt a Rolls-Royce a következő évben befejezte a gyártást.

W.O. Bentley személyes 1930-as 8 literese. Fénykép: A Bentley Motors jóvoltából.

Ez a lopakodófekete példány 1932-ig W.O. közkedvelt céges autója volt. Miután eladták, végül 74 évvel később, 2006-ban került vissza a márkához. Ma a szenvedélyes Bentley-rajongók egy szeletet kaphatnak W.O. 8 litereséből – szó szerint. Egy motorfelújítás során az eredeti forgattyús tengelyt kicserélték és félretették. Ebben az évben 100 darabra szeletelték, és minden egyes darabot beépítettek a Mulsanne W.O. Edition by Mulliner-t alkotó 100 különleges centenáriumi példány hátsó italtálcájába.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

Még 1930-ban a pökhendi Bentley fiú és a cég elnöke, Woolf Barnato kapitány egy dél-franciaországi jacht fedélzetén vacsorázott. Az ünnepségek alatt 200 fontba fogadott – ami akkoriban jelentős összeg volt -, hogy meg tudja verni a híresen gyors Kék Vonatot a Cannes-tól (a Cote d’Azur-on) Calais-ig (Franciaország legészakibb partján) tartó 570 mérföldes távon. A fogadást elfogadta, és másnap beült a kecses, egyedi karosszériás Bentley Speed Six kupé volánja mögé, és amikor a Le Train Bleu 17:45-kor elhagyta a cannes-i pályaudvart, elindult.

A Kék Vonat Bentley Speed Six. Fénykép: A Bentley Motors jóvoltából.

Az iszonyatos felhőszakadás, a tankolási problémák és egy defektes gumiabroncs ellenére Barnato 10.30-ra megérkezett Calais-ba. Idővel a kezében átkelt egy komppal a La Manche-csatornán, és 80 mérföldet vezetett Londonig, ahol 15:20-kor állt meg a klubja előtt – négy perccel azelőtt, hogy a vonat megérkezett volna Calais-ba. Nem számít, hogy egyesek azt találgatják, hogy egy másik Speed Sixet vezetett Barnato; a gyorshátú karosszériás, versenyzöld kupé mindig is a Blue Train Bentley-ként lesz ismert.

1952 R-Type Continental

Ez az elegáns, szélcsendes kétajtós kupé volt az, amely 66 évvel ezelőtt bevezette a Continental nevet a Bentley lexikonba. Annak idején az R-Type Continental volt a leggyorsabb négyüléses, amit pénzért meg lehetett venni; egy olyan autó, amelyet arra terveztek, hogy három számjegyű sebességgel szelje át a kontinentális Európát; egy olyan autó, amely újra a Bentley-t a nagy teljesítményű járművek gyártójaként tette ismertté. A karosszériaépítő H.J. Mulliner csapatát bízták meg az áramvonalas alumínium karosszéria megépítésével az R-Type szedán alváza alapján.

Egy 1952-es R-Type Continental. Fénykép: Courtesy of Bentley Motors.

A könnyű súlyával és a mérföldes motorháztető alatti izmos 4,5 literes sorhatos motorjával a Continentalról akkoriban azt írták, hogy egy Ferrari gyorsaságával, egy Alfa Romeo agilitásával és egy Rolls-Royce luxusával rendelkezik. Az 1950-es évek elején egyszerűen nem volt hozzá hasonló autó. 1952 és 1955 között mindössze 207 Continentalt gyártottak. Ma az érintetlen példányok akár 1,5 millió dollárért is elkelnek.

1985 Turbo R

A nyolcvanas évek elejére a Bentley-k alig váltak többé, mint egy Rolls-Royce más hűtőráccsal. Az ikonikus Blowerek és Birkinek versenyzői öröksége már rég elpárolgott, az 1960-as Continentálok csillogása pedig már csak egy távoli emlék volt. Aztán jött egy Peter Ward nevű fiatal értékesítési és marketingzseni, akinek az volt az elképzelése, hogy visszahozza a Bentley sportos imázsát.

Egy 1985-ös Turbo R. Fotó: Az RM Sotheby’s jóvoltából.

A lassan fogyó Mulsanne Turbót átvéve Ward drámaian merevebb felfüggesztést követelt, hogy a karosszéria kevésbé guruljon, és alacsonyabb áttételezést a gyorsabb nulláról 60 km/órás gyorsulás érdekében. Szélesebb, tapadóbb gumiabroncsokat írt elő könnyűfém keréktárcsákra szerelve – ez volt az első a Bentley számára. Nehezebb, érzékenyebb kormányzást is kért. Ez volt a sportos Bentley visszatérése. 1983-ban a Bentley a Rolls/Bentley eladások mindössze négy százalékát tette ki. A Turbo R 1986-os bevezetésével a Bentley aránya 40 százalékra emelkedett.

2001 EXP Speed 8

Ez volt az az autó, amely 68 év kihagyás után visszavitte a Bentley-t a Le Mans-i 24 órás versenyre. És az a versenyautó, amely két évvel később az első és második helyen végzett a legendás francia pályán, megismételve a dübörgő Bentley Speed Six 1930-as kettős helyezését. A 2001-es versenyen a Speed 8 a dobogó harmadik fokára állhatott fel, a Bentley Boys új generációjával a volán mögött.

A 2001-es EXP Speed 8. Fénykép: Az RM Sotheby’s jóvoltából.

A félelmetes gépet egy 670 lóerős, 3,6 literes, duplaturbós V8-as hajtja, amely a szénszálas lövedéket 200 mérföld/óra feletti végsebességre repíti. A Le Mans-i programot a Speed 8-assal csak három évre tervezték. A 2003-as győzelem után a csapatot feloszlatták. Ez a 2001-es harmadik helyezett autó 2,35 millió dollárért kelt el, amikor a 2012-es monterey-i RM aukción átkerült a blokkon.

2003 Continental GT

Ez vitathatatlanul minden idők legfontosabb Bentley modellje. Bizony, a 2003. márciusi Genfi Autószalonon kicsomagolt, lendületes, gyorshátú karosszériájú Continental GT mindent megváltoztatott a vállalat számára. Az új tulajdonosok, a Volkswagen-csoport, észrevették a luxuspiacon tátongó űrt a csúcskategóriás Mercedes-AMG-k és az olasz egzotikum között, és ezzel a kézzel készített, négyüléses kétajtóssal töltötték be azt.

A 2003-as Continental GT. Fénykép: Az autó a túlméretezett VW Phaeton alkatrészeit használta, beleértve a hatliteres, erőteljes, duplaturbós W-12-es W12-est is, és azonnal sikert aratott. A gyártás első teljes évében megdöbbentő 6900 darabot adtak el belőle – az előző évben a Bentley összes eladása alig 800 darab volt. Az autóból hamarosan olyan változatok születtek, mint a GTC Cabrio és a Flying Spur szedán. Tizenöt évvel később a vadonatúj Continental GT még mindig sokak számára a luxus kupé.

2015 Bentayga

A Bentley-rajongók sokasága számára megfagyott a pokol, amikor kiderült, hogy a luxusautógyártó egy SUV-t vezet be. De amint az autósok megtapasztalták a magasan fekvő vezetési pozíciót, megérezték a 600 lóerős W-12-es motor lökését, élvezték a teherbíró sokoldalúságát, és gyönyörködtek a gyémánttal steppelt bőrbelsőben, el voltak ragadtatva.

Bentley Bentayga SUV. Fénykép: A Bentley Motors jóvoltából.

Most, két évvel a bemutatása után a Bentayga továbbra is a Bentley legkelendőbb modellje, amelynek vonzerejét még tovább fokozza az olcsóbb – és dinamikusabb – V8-as változat érkezése. A Bentley következő 100 évébe pedig vitathatatlanul a valaha volt leginnovatívabb modellje, a nagy várakozással várt 2019-es Bentayga Hybrid vezet, háromliteres V6-os motorral, elektromos motorokkal és 31 mérföldes nulla károsanyag-kibocsátású hatótávval. Ez hajtja majd a Bentley-t a jövőbe, hiszen 2025-ig a márka minden új modellje villamosított lesz.