Az istenek megölése:

A nyolcvannyolc éves Le Huy Hoanh feláll a padjáról és gondosan kiönti a teát a vidéki Vietnamban, és elmutogatja nekünk, hogyan szokott isteneket ölni. Hosszú lándzsájával és kegyetlen horgokkal szegélyezett hálójával Hoanh évtizedeken át a Jangcei óriás lágyhéjú teknős (Rafetus swinhoei) ügyes vadászaként volt ismert kis falujában.

Hoanh nyolcvanéves létére fürgének és egészségesnek tűnik, élénken beszél vietnámi nyelven. Nem nehéz elképzelni őt fiatalabb emberként, amint elkapja és megöli a világ legnagyobb nem tengeri teknősét, amely több mint 200 kilogrammot nyom – ma talán a legveszélyeztetettebb állat a bolygón.

A vietnami mitológiában a jangcei óriásteknős a Nagy Teknősisten, Kim Qui élő képviselője is. A történet valahogy így szól: Kim Qui mestere, egy Sárkánykirály nevű istenség adta Lê Lợi császárnak legendás kardját, amelyet “Égi akarat” néven ismertek. Ezzel Lê Lợi felszabadította Vietnamot a kínaiak ezeréves uralma alól. Sikere után felkereste őt Kim Qui, aki visszakérte a kardot a Sárkánykirálynak. Lê Lợi átadta a legendás kardot a teknős istennek, és a helyet “A visszaadott kard tava”, azaz Hoan Kiem-tónak nevezte el.

Míg Hoan Kiem utolsó teknős istene 2016-ban elpusztult (“Olyan volt, mintha a kultúránk egy részét veszítettük volna el” – mondta Hoang Van Ha, az Asian Turtle Program, azaz ATP természetvédője a The New Yorkernek), a faj nem tűnt el teljesen – csak majdnem.

Most a tudósok három egyedről tudnak biztosan: egy fogságban élő (hím) és két vadon élő (nemük ismeretlen), de nem ugyanazt a tavat lakják. Az egyetlen ismert nőstény tavaly áprilisban elpusztult fogságban, így a másik nőstény keresése kiemelten fontos.

Tim McCormack, a Hanoiban székelő ATP vezetője mégsem esik kétségbe. Szerinte még mindig van esély a faj megmentésére – ha gyorsan cselekszünk.

Mivel már csak három ismert állat van életben, az idő sürget. A Kínában fogságban tartott hím lehet, hogy képtelen a szaporodásra. Vietnamban már régóta van egy egyed a Dong Mo-tóban, de 2018-ban az ATP megerősítette, hogy még egy állat él a vadonban: a Xuan Khanh-tóban. McCormack pedig azt gyanítja, hogy további példányok rejtőzhetnek még a vietnami tavakban és folyókban, sőt talán még a határon túl, Laoszban is. Már csak meg kell találni a túlélőket, el kell fogni őket, és össze kell hozni egy szaporodó párt, mielőtt tényleg túl késő lenne.”

“A gyógyulás lehetőségei elég nagyok” – mondja McCormack, miközben a mániákus hanoi forgalomban haladunk. Azt mondja, egy nőstény 30-40 tojást is rakhat egy fészekaljban, és évente több mint egy fészekaljat.”

Egyetlen egészséges párral és egy kis szerencsével a globális populáció 12 hónap alatt háromról több mint 50-re nőhet.”

Dong Mo-tó

Alig egy órányira Hanoi nyüzsgésétől fekszik a csendes Dong Mo-tó, egy festői, kiterjedt vízfelület az erősen erdős Ba Vi hegy árnyékában. A Dong Mo valójában nem is tó, hanem egy 1400 hektáros (3460 hektáros) víztározó, amely a Vörös-folyó több mint 40 évvel ezelőtti duzzasztásával jött létre.

McCormack és csapata gyanítja, hogy a teknőcisten így került ide. McCormack és csapata úgy véli, hogy a jangcei óriás lágyszárnyú teknősök, ahogy a nevük is mutatja, valójában nem tavi teknősök, hanem folyami és vizes élőhelyi teknősök. Történelmileg a kínai Jangce folyót és a kínai és vietnami Vörös folyót, valamint a szomszédos vizes élőhelyeket népesítették be. Természetes élőhelyükön a teknősök valószínűleg a folyókon keresztül vándoroltak, és a vizes élőhelyeken lévő homokpadokon fészkeltek.

McCormack úgy véli, hogy amikor a gátakat építették, számos teknős a Dong Mo-hoz hasonló tavakban és víztározókban rekedt. Lehet, hogy ezek a víztestek szuboptimális élőhelyek – nem tudjuk -, de az biztos, hogy lehetetlenné tették, hogy a különböző tavakban élő teknősök találkozzanak és párosodjanak.

Ezzel egy időben a teknősök populációja összeomlott. Ahogy az emberek gátakat építettek, szennyezést leraktak és túlhalászták Kelet-Ázsia nagy vízi útjait, kiirtottuk az egykor nagyszerű folyami teknősöket. És ahogy az emberek elpusztították a vizes élőhelyeket, főként a rizsföldek miatt, még inkább elűzték a teknősöket. A túlélők valószínűleg a vadászoknak estek áldozatul.

Csónakra szállunk a tavon, egy nagy sziget felé tartva. Többször is elmondják, hogy kicsi az esélye annak, hogy valóban meglátjuk ezt a teknős istent, de a hajón mégis mindenki éberen figyel.

A jangcei óriásteknős tagadhatatlanul furcsa külsejű isten: hosszú, lapos páncélja és zömök teste miatt időnként olyan, mint a sodort, erdőzöld tészta, a legnagyobbak tömege elképesztő, 150 és 220 kg között mozog. Hosszú nyaka van, amely képes periszkópozni, mint egy vidra, foltos ormánya, kancsal szemei és disznóorra – az arca nem hasonlít egy idegenre a Csillagok háborújából.

De a furcsasága és a ritkasága az, ami ide hozott. A faj a 20. helyen áll a Londoni Zoológiai Társaság EDGE hüllőlistáján, amely a fajokat genetikai különlegességük és veszélyeztetettségük alapján rangsorolja. A jangcei óriás lágyszárú teknősnek van egy élő közeli rokona: az eufráteszi lágyszárú teknős (Rafetus euphraticus), amelyet jelenleg az IUCN veszélyeztetettként tart nyilván, és az EDGE listáján az 59. helyen szerepel.

Rövid utazás után elérjük a szigetet, és találkozunk Nguyen Van Tronggal. A hatvanas éveiben járó Trong, aki korábban halász volt, most főállású teknősmegfigyelő. Mielőtt a Vörös-folyót felduzzasztották, ez a sziget tulajdonképpen az otthona volt; itt volt az eredeti falu helye. Amikor a gátat megépítették, a falusiak kénytelenek voltak egy új helyre költözni a víztározó szélére.

Trong egy tolmácson keresztül elmondja nekem, hogy emlékszik, amikor nagyon fiatal volt, sok teknős volt a környéken. Most valószínűleg csak ez az egy van itt, de Trong nagyon jól ismeri ezt az egyedet. Úgy is mondhatnánk, hogy kötődik hozzá.

“Ha elmegy dolgozni, és aznap nem látja, néha kicsit szomorú – ami sokszor sok napra is megesik” – meséli a fordító.

Átlagosan Trong havonta körülbelül két-három alkalommal látja a teknőst. Ha a falubeliek néhány hónapig nem látják, McCormack szerint “aggódni kezdenek”.

A természetvédők jelenlétével a falusiak úgy tekintenek az állatra, mintha a sajátjuk lenne.

“A falu összes lakója és az összes halász most már tudja, hogy ez a Rafetus faj itt nagyon ritka. Hosszú ideig meg akarják tartani, hogy a faluban minden diák láthassa a jövőben” – mondja Trong a tolmácson keresztül. “Megőrzik, igen, a jövő generációi számára.”

Ezért a tó egyes részei horgászati tilalmi övezetekké váltak. Közben a csapat elmondja, hogy amikor a falu több mint 50 halászának bármelyike meglátja a teknőst, hívja Trongot.

Felfelé tartunk a szigeten, és meglátogatunk egy nemrég épített bambuszkunyhót Trong kényelme érdekében, hogy legyen egy menedék, ahol leülhet, miközben a Dong Mo teknőst figyeli, hogy megjelenik-e a Dong Mo teknőse. Rövid látogatásunk alatt ez nem történik meg, de ez várható ettől a félénk istentől.

Xuan Khanh-tó

Dong Mo-tól mintegy 20 kilométerre északnyugatra egy másik tó található: Xuan Khanh, amely kisebb és kevésbé festői, mint a Dong Mo, de 2018 óta egy másik Jangcei óriás lágyhéjteknős ismert otthona.

Ez esetben az ATP más stratégiát alkalmazott a teknős megtalálásához: miután az állatokról készült jelentések és fényképek nem bizonyultak meggyőzőnek, a környezeti DNS-hez, vagyis az eDNS-hez fordultak. A vízből vett minták segítségével végül sikerült bebizonyítaniuk, hogy itt él a Jangce óriás lágyhéjteknős.

Az eDNS-nek azonban megvannak a maga korlátai a további teknősök felkutatásában: McCormack szerint a technológia nem az a “csodafegyver”, amit reméltek. Felfedezték, hogy az eDNS sok-sok potenciális hamis negatív eredményt adhat, valószínűleg azért, mert egyetlen állat DNS-ét próbálják kinyerni egy nagy vízterületről. Más szóval, kiderült, hogy a Jangce óriás lágyhéjú teknős DNS-ének kinyerése olyan, mint tűt találni a szénakazalban, vagy tudod, egyetlen teknőst egy hatalmas víztömegben.”

Ez azt jelenti, hogy bár a csapat más víztestekben is telepített eDNS-t – és csak negatív eredményt kapott -, még mindig nem tudják kizárni más teknősöket.

Ahelyett, hogy hajóra szállnánk, egy rövid sétát beszélgetünk, a délutáni hőségben, Xuan Khanh egy kis részén, látótávolságon belül, ahol a teknős többnyire tartózkodik. Ahogy Dong Mo-ban, úgy itt sem jelenik meg a teknős isten, de a DNS szerint legalábbis ott van, közvetlenül a felszín alatt.

De mindössze három állattal, lehet-e bármit is tenni? Igen, mondja McCormack. Két következő lépés van: az egyik, hogy kiderítsük a tavakban lévő két teknős nemét. A másik a további egyedek felkutatásának fokozása.

Egy nőstény megerősítése mindent megváltoztathat. Ha ez megtörténik, nagy döntéseket kell hozni: meg kell-e kísérelni a szaporítást a vadonban vagy fogságban.

“Azt hiszem, mindkettőnek vannak előnyei és hátrányai” – mondja McCormack.

A jelenlegi terv szerinte az lenne a legvalószínűbb, ha a szaporítást fogságban, de a helyszínen kísérelnék meg. Ez lehetővé tenné a természetvédők és az állatorvosok számára, hogy szorosan nyomon kövessék a folyamatot, de az állatok távol maradnának a nyilvánosságtól (ellentétben például egy állatkerttel), és a személyzet a tavakból származó helyi vizet használhatná. Ha más teknősöket is találnak, azokat ugyanoda lehetne szállítani. Eddig még nem épült erre alkalmas létesítmény, de McCormack szerint több helyszínt is fontolóra vesznek, köztük a Dong Mo szigetét.

A jelenlegi javaslatban az ATP mellett számos természetvédelmi csoport vesz részt, köztük a Wildlife Conservation Society, a Global Wildlife Conservation, a Turtle Survival Alliance, az Indo-Myanmar Conservation, a Hanoi Tudományegyetem és természetesen a vietnami tisztviselők.

De McCormack szerint leginkább a finanszírozásra van szükség.

“Ez elképesztő – a faj annyira ritka, de ha megnézzük a finanszírozást és a rendelkezésre álló forrásokat, akkor eléggé korlátozottak. Ha megnézzük a tigrisek vagy az elefántok védelmét, akkor dollármilliókról beszélünk, amiket erre fordítanak. Ezeknél a fajoknál ehhez képest nagyon kevés.”

A legtöbb pénzt jelenleg támogatásokból és állatkertekből, különösen az amerikai Cleveland Metroparks állatkertből kapjuk.

A létesítmény megépítéséhez azonban McCormack szerint “sokkal több pénzre van szükségünk.”

A vadász

Le Huy Hoanh, az egykori teknősvadász kényelmes vidéki környezetben él egy faluban, nem messze az általunk meglátogatott tavaktól. Tíz felnőtt gyermek büszke apja, teát főz nekünk, és mesél a régi időkről, amikor a Jangce óriás lágyhéjú teknősök még bőven voltak, és nagy volt a kalandvágy.

A harmincas években felnőtt Hoanh az apjától és a nagyapjától tanulta meg, hogyan kell teknősökre vadászni. Amikor körülbelül 12 éves volt, a vadászok négyfős csoportokban mentek ki kis csónakokon, és lándzsával vagy szigonnyal próbálták megölni az állatokat, szinte mint a régi idők bálnavadászainak miniatűr változata. De egyre inkább a horgokat és a zsinórokat használták egyszerűbb, kevésbé veszélyes megoldásként. Úgy tűnik, hogy a vadászat nagyrészt falusi sport volt, amelyben sok férfi vett részt, de a különleges vadászok azok voltak, akik képzettek voltak a lándzsaszúrásban.

A mintegy hat évtizedes vadászkarrierje során Hoanh elmondása szerint hat nagy teknőst fogott a Suoi Hai-tóban és 17-et a Dam Long vizes élőhelyen. Sok kisebb állatot is foghatott. Hoanh elmondása szerint az 1940-es években a Vörös-folyó átszakította partjait, és sok jangcei óriás lágyhéjteknős került a Dong Mo-tóba, ahol rövid ideig olyan gyakoriak voltak, mint “a csirkék a kertben”. Szinte az összes ilyen állatot a falu élelmeként fogták ki, gyakran rizsborral fogyasztották.”

“A lágyhéjteknősöket semmi másért nem adták el a piacon. A legtöbbjüket csak levágták és helyben fogyasztották el” – mondja McCormack. “Csak mostanában, amikor ritkaságszámba mentek, lett nagyobb kereslet irántuk.”

Most a kínai hagyományos gyógyászat iránti kereslet azt jelenti, hogy a teknőscsontok egy kis szerencsét érhetnek. Hoanh elmondja, hogy az orvvadászok 45 millió vietnami dongért – közel 2000 dollárért – adták el egy teknős csontjait.

“Ekkor kezdtek rájönni az emberek, hogy ritkák” – teszi hozzá McCormack.”

A hatalmas állatokat azonban nem könnyű kifogni. Nemcsak, hogy az öreg teknősök többet nyomhatnak, mint két ember együttvéve – a csőrös szájuk egyetlen harapása tisztára letépheti az ember húsát. Hoanh “nagyon gyorsnak” írja le őket, és elmeséli, hogy az egyik szökés során egy teknősnek sikerült felborítania a vadászok csónakját és elmenekülnie.

A tolmácson keresztül megkérdezem Hoanh-t, hogy milyen íze van az óriásnak? Azt válaszolja: “Olyan íze van, mint a lágyhéjú teknősnek.”

Miközben hallgatom, arra gondolok, hogy Hoanh történetei mennyire hasonlítanak a mitikus sárkányvadászok vagy a 19. századi bálnavadászok történeteire: az ember és a vadállat egyfajta küzdelme, egy csipetnyi legendával. De ebben az esetben a szóban forgó állat már a lehetséges kihalás felé tart.

Az interjúnk után Hoanh megmutatja nekünk az óriásteknősök megölésére használt hosszú lándzsákat, és a több száz éles, görbe horoggal ellátott hálókat, amelyeket az óriásteknősök befogására vetettek be.

Hoang az 1990-es években fogta ki az utolsó teknősét, és eladta egy turisztikai cégnek. Senki sem tudja, mi történt vele. Hoang azt mondja, hogy még néhány évig próbálkozott vadászattal, de az állatok többsége addigra már eltűnt. Becslései szerint az utolsó állat, amelyre vadászni próbált, 400 kg-ot nyomott, ami majdnem kétszer akkora, mint bármelyik ismert jangcei lágyhéjú teknősé. Elmenekült. Talán ez volt pályafutása utolsó óriása. Vagy egy mítosz, akár egy isten.

Vietnam sokat változott Hoang gyermekkora óta. Francia uralom alatt született, utána jött a japán megszállás. Jött Ho Chi Minh felemelkedése, Franciaország bukása és a vietnami háború (amikor Hoang negyvenes éveiben járt), vagy ahogy itt hívják, az amerikai háború. Végül az újraegyesítés és a függetlenség. És most az óriások, amelyekre egykor vadászott, szinte már a múlté, inkább mítosz, mint valóság.

De a teknős isten, Kim Qui története nem ér itt véget. Lehetséges – megfelelő forrásokkal talán még valószínű is -, hogy a természetvédők találnak egy szaporodásra képes párt. Már egyetlen fészek is esélyt adna a fajnak. Néhány egészséges állat néhány év alatt százas nagyságrendű populációt eredményezhetne.

Egy nap talán még haza is lehetne hozni az állatot a “Visszatérő kard tavához”, Hanoiba.

Egy mítosz újrakovácsolva. Egy isten feltámadt.