Az illóolaj

Eszenciális olaj, egyetlen botanikai faj illatozó növényéből fizikai eljárással izolált, erősen illékony anyag. Az olaj annak a növénynek a nevét viseli, amelyből származik; például rózsaolaj vagy borsmentaolaj. Az ilyen olajokat azért nevezték esszenciálisnak, mert úgy gondolták, hogy az illat és az íz lényegét képviselik.

A desztilláció a legelterjedtebb módszer az illóolajok izolálására, de bizonyos termékek esetében más eljárásokat is alkalmaznak – beleértve az enfleurage-t (zsír felhasználásával történő extrakciót), a macerációt, az oldószeres extrakciót és a mechanikus préselést. A fiatalabb növények több olajat termelnek, mint az idősebbek, de az idős növények gazdagabbak gyantásabb és sötétebb olajokban, mivel az olaj világosabb frakciói folyamatosan elpárolognak.

A rengeteg növényfaj közül csak néhány ezer növényből sikerült jól jellemezni és azonosítani az illóolajokat. Az olajok mikrocseppek formájában tárolódnak a növények mirigyeiben. A mirigyek falán keresztül történő diffúzió után a cseppek szétterülnek a növény felületén, mielőtt elpárolognak és illatanyaggal töltik meg a levegőt. A legillatosabb növények a trópusokon találhatók, ahol a legnagyobb a napenergia.

A növényben lévő illóolaj funkciója nem jól ismert. A virágok illata valószínűleg azáltal segíti a természetes szelekciót, hogy bizonyos rovarok számára vonzerőként hat. A levél-, fa- és gyökérolajok védelmet nyújthatnak a növényi paraziták vagy az állatok fosztogatásai ellen. A fa törzsének sérülésekor megjelenő olajos váladékok megakadályozzák a nedv elvesztését, és védelmet nyújtanak a paraziták és a betegséget okozó organizmusok ellen. Kevés illóolaj vesz részt a növényi anyagcserében, és egyes kutatók azt állítják, hogy sok ilyen anyag egyszerűen a növényi bioszintézis hulladékterméke.

Kereskedelmi szempontból az illóolajokat elsősorban háromféleképpen használják: illatanyagként kozmetikumokban, parfümökben, szappanokban, mosószerekben és különféle ipari termékekben, az állati takarmányoktól a rovarölő szereken át a festékekig; ízesítőként pékárukban, cukorkákban, édességekben, húsokban, savanyúságokban, üdítőkben és számos más élelmiszertermékben; gyógyszerként pedig fogászati termékekben és a gyógyszerek széles, de egyre csökkenő csoportjában jelennek meg.

Az illóolajokról szóló első feljegyzések az ókori Indiából, Perzsiából és Egyiptomból származnak; és mind Görögország, mind Róma kiterjedt kereskedelmet folytatott illatos olajok és kenőcsök terén a keleti országokkal. Valószínűleg ezek a termékek olyan kivonatok voltak, amelyeket virágok, gyökerek és levelek zsíros olajokba helyezésével állítottak elő. A legtöbb ókori kultúrában az illatos növényeket vagy azok gyantás termékeit közvetlenül használták. Csak az arab kultúra aranykorának eljövetelével alakult ki az illóolajok lepárlásának technikája. Az arabok voltak az elsők, akik erjesztett cukorból etil-alkoholt desztilláltak, és ezzel új oldószert biztosítottak az illóolajok kivonásához a valószínűleg több évezredig használt zsíros olajok helyett.

A desztilláció ismerete a középkorban terjedt el Európában, és a 11-13. században leírták az illóolajok desztillációval történő izolálását. Ezek a desztillált termékek az európai középkori gyógyszertárak specialitásává váltak, és körülbelül 1500-ra a következő termékek kerültek forgalomba: cédrusfa-, kálmos-, kosztusz-, rózsa-, rozmaring-, tüske-, tömjén-, terpentin-, zsálya-, fahéj-, benzoin- és mirhaolaj. A svájci orvos és alkimista, Paracelsus alkímiai elméletei szerepet játszottak abban, hogy az orvosokat és gyógyszerészeket arra ösztönözték, hogy illóolajokat keressenek aromás levelekből, fákból és gyökerekből.

Marco Polo idejétől kezdve India, Kína és az Indiák nagyra becsült fűszerei adtak lendületet az európai kereskedelemnek a Kelettel. Teljesen természetes, hogy az olyan fűszereket, mint a kardamom, a zsálya, a fahéj és a szerecsendió, a gyógyszerészek lepárlóknak vetették alá. A 18. század közepére Európában mintegy 100 illóolajat vezettek be, bár a termékek természetével kapcsolatban kevés ismeret állt rendelkezésre. Az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején a kémiai ismeretek bővülésével számos neves vegyész vett részt az illóolajok kémiai jellemzésében. Az illóolajokkal kapcsolatos ismeretek javulása a termelés erőteljes bővüléséhez vezetett, és az illóolajok gyógyászati felhasználása meglehetősen háttérbe szorult az élelmiszerekben, italokban és parfümökben való felhasználáshoz képest.

Az Egyesült Államokban 1800 előtt terpentin- és borsmentaolajokat állítottak elő; a következő néhány évtizedben négy őshonos amerikai növény – nevezetesen a sassafras, az üröm, a télizöld és az édes nyírfa – olaja vált kereskedelmi szempontból fontossá. 1800 óta számos illóolajat állítottak elő, de csak néhány ért el kereskedelmi jelentőséget.