Az emberi élettartam 2000 éve szinte állandó

A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központ, amely gyakran a rossz hírek hírnöke az e. coli járványok és a sertésinfluenza kapcsán, nemrégiben jó hírekkel szolgált: Az amerikaiak várható élettartama magasabb, mint valaha, majdnem 78 év.

A várható élettartamról szóló viták gyakran arról szólnak, hogyan javult az idő múlásával. A National Center for Health Statistics szerint a férfiak várható élettartama 1907-ben 45,6 év volt, 1957-re 66,4 évre emelkedett, 2007-ben pedig 75,5 évet ért el. A várható élettartam legutóbbi növekedésével ellentétben (amely nagyrészt a vezető halálokok felének – köztük a szívbetegségek, az emberölés és az influenza – csökkenésének volt tulajdonítható), a várható élettartam 1907 és 2007 közötti növekedése nagyrészt a csökkenő csecsemőhalandóságnak volt köszönhető, amely 9 volt.99 százalék volt 1907-ben; 2,63 százalék 1957-ben; és 0,68 százalék 2007-ben.

A csecsemőhalandósági ráta figyelembevétele a várható élettartam kiszámításánál azonban azt a téves benyomást kelti, hogy a korábbi generációk fiatalon haltak meg; az amerikaiak 1907-ben nem haltak meg tömegesen 46 éves korukban. Tény, hogy az emberi maximális élettartam – ezt a fogalmat gyakran összekeverik a “várható élettartammal” – évezredek óta többé-kevésbé változatlan. Annak az elképzelésnek, hogy őseink rendszeresen fiatalon haltak meg (mondjuk 40 évesen), nincs tudományos alapja.

Mégis ez a mítosz széles körben elterjedt, és a közvélemény és a szakemberek egyaránt ismételgetik. Néhány példa:

* A “National Geographic” 2001. novemberi számában megjelent egy cikk az egyiptomi piramisépítőkről: “Az orvosi ellátás elérhetősége ellenére a munkások élete rövid volt. Egy férfi átlagosan 40-45 évet élt, egy nő 30-35 évet.”

* A “Nightline” című tévéműsor 2005-ös sajtóközleményében egy producer ezt írta: “42 éves vagyok. Kényelmes otthonban élek a családommal…. Szerencsés vagyok. Ha Sierra Leonéban, Afrika legszegényebb országában élnék, az én koromban már valószínűleg halott lennék. A várható élettartam ott 34 év”.

* A Reuters 2003. december 18-i, az AIDS afrikai hatásairól szóló híre szerint “Egy most Japánban született kislány 85 éves életre számíthat, míg egy Sierra Leonéban született valószínűleg nem élné túl a 36 évet.”

Az ilyen állítások teljesen tévesek; Sierra Leonéban a legtöbb ember nem 34 évesen esik össze holtan. A probléma az, hogy egy “átlagos életkor” megadása, amelyben az emberek meghaltak, szinte semmit sem mond arról, hogy egy adott időpontban élő egyén milyen életkorban számíthatott arra, hogy meghal.”

A magas csecsemőhalandóság drámaian lefelé torzítja a “várható élettartamot”. Ha egy házaspárnak két gyermeke van, és az egyikük meghal szülés közben, míg a másik 90 éves koráig él, az a kijelentés, hogy a házaspár gyermekei átlagosan 45 évig éltek, statisztikailag pontos, de értelmezhetetlen. A magas csecsemőhalandóság miatt alacsony átlagos halálozási életkort állítani nem ugyanaz, mint azt állítani, hogy az adott népességben az átlagember ebben a korban fog meghalni.

A csecsemőhalandóság természetesen csak egy a sok tényező közül, amelyek befolyásolják a várható élettartamot, beleértve az orvostudományt, a bűnözést és a munkahelyi biztonságot. De amikor belekalkulálják, gyakran kelt zavart és mítoszokat.

Amikor Szókratész i. e. 399 körül 70 évesen meghalt, nem öregségben, hanem kivégzésben halt meg. Ironikus, hogy az ókori görögök 70 éves korukig és tovább éltek, míg több mint 2000 évvel később a modern amerikaiak sem élnek sokkal tovább.

Benjamin Radford a Skeptical Inquirer tudományos magazin vezető szerkesztője. Könyvei, filmjei és egyéb projektjei megtalálhatók a honlapján. Rossz tudomány rovata rendszeresen megjelenik a LiveScience-en.