Az elágazó ösvények kertje

A történet egy kínai angolprofesszor, Doktor Yu Tsun által aláírt nyilatkozat formájában jelenik meg, aki az első világháború idején az Egyesült Királyságban él. Tsun az Abteilung IIIb, a császári Németország katonai hírszerző szolgálatának kémje.

A történet kezdetén Doktor Tsun rájött, hogy egy Richard Madden kapitány nevű MI5-ügynök üldözi őt, behatolt összekötője, Viktor Runeberg lakásába, és vagy elfogta, vagy megölte őt. Doktor Tsun biztos benne, hogy a saját letartóztatása következik. Éppen most fedezte fel egy új brit tüzérségi park helyét, és ezt a tudást szeretné eljuttatni Berlinbe, mielőtt elfogják. Végre rátalál egy tervre, hogy ezt elérje.

Doctor Tsun elmagyarázza, hogy kémkedése soha nem a császári Németország érdekében történt, amelyet “barbár országnak” tart. Inkább azt mondja, tudja, hogy a német hírszerzés vezetője, Walter Nicolai alezredes a kínai népet fajilag alsóbbrendűnek tartja. Doktor Tsun ezért elhatározza, hogy intelligensebb lesz minden fehér kémnél, és megszerzi azokat az információkat, amelyekre Nicolai-nak szüksége van a német katonák életének megmentéséhez. Doktor Tsun azt gyanítja, hogy Madden kapitány, a Brit Birodalom alkalmazásában álló ír katolikus, hasonlóan motivált.

A kevéske holmijával együtt Doktor Tsun vonatra száll, és Ashgrove faluba utazik. A vasútállomáson épphogy elkerülve az őt üldöző Madden kapitányt, elmegy Dr. Stephen Albert doktor, egy kiváló sinológus házába. Miközben Albert doktor házához vezető úton sétál, Tsun doktor elgondolkodik nagy ősén, Ts’ui Pên-en, a tanult és híres köztisztviselőn, aki lemondott Yunnan tartomány kormányzói posztjáról, hogy két feladatot vállaljon: megírjon egy hatalmas és bonyolult regényt, és megépítsen egy ugyanilyen hatalmas és bonyolult labirintust, “amelyben minden ember eltévedne”. Ts’ui Pên-t azonban meggyilkolták, mielőtt befejezhette volna a regényét, és “ellentmondásos, határozatlan vázlatok összevisszaságát” írta, amelyeknek a későbbi olvasók számára nem volt értelme, a labirintust pedig soha nem találták meg.

Tsun doktor megérkezik Albert doktor házába, aki nagyon izgatott, hogy találkozik Ts’ui Pên leszármazottjával. Doktor Albert elárulja, hogy ő maga régóta foglalkozik Ts’ui Pên regényének tanulmányozásával és angol fordításával. Albert izgatottan magyarázza, hogy egy csapásra megoldotta mindkét rejtélyt: Ts’ui Pên befejezetlen könyvének kaotikus és kusza természetét és az elveszett labirintus rejtélyét. Albert doktor megoldása szerint a kettő ugyanaz, és a regény a labirintus.”

Munkáját arra a különös legendára alapozva, hogy Ts’ui Pên egy végtelen labirintust akart építeni, valamint magának Ts’ui Pênnek egy rejtélyes levelére, amelyben az áll: “Több jövőre (nem mindre) hagyom elágazó utak kertjét”, Albert doktor rájött, hogy az “elágazó utak kertje” a regény, és hogy az elágazás nem térben, hanem időben történik. A legtöbb fikcióban a szereplő minden egyes döntési ponton egy alternatívát választ, és az összes többit kizárja. Ts’ui Pên regényében azonban egy esemény minden lehetséges kimenetele egyszerre következik be, amelyek mindegyike maga is a lehetőségek további szaporodásához vezet. Albert továbbá kifejti, hogy a folyamatosan szétágazó utak néha újra összefutnak, de az okok más-más láncolatának eredményeként. Albert doktor például azt mondja, hogy az egyik lehetséges idővonalban Doktor Tsun ellenségként érkezett a házához, egy másikban viszont barátként.

Miközben Albert doktor kinyilatkoztatása és őse zsenialitása miatt reszket a hálától, Doktor Tsun felpillant az ösvényen, és látja, hogy Madden kapitány az ajtó felé siet. Tudván, hogy az idő szorít, Tsun doktor újra megnézi Ts’ui Pên levelét. Ahogy Albert doktor megfordul, hogy visszaszerezze, Tsun doktor revolvert ránt, és hidegvérrel megöli.

A kéziratát befejezve, miközben az akasztás általi halálra vár, Tsun doktor elmagyarázza, hogy letartóztatták, első fokon gyilkosságért elítélték, és halálra ítélték. Azonban “a legundorítóbb módon diadalmaskodott” azzal, hogy felfedte Nicolai előtt a tüzérségi park helyét. A parkot valóban lebombázta a császári német légierő Tsun tárgyalása alatt. A tüzérségi park helye Albertben volt, a somme-i csatatér közelében. Doktor Tsun tudta, hogy az egyetlen módja az információ Berlinbe való eljuttatásának az volt, hogy meggyilkolt egy azonos nevű személyt, hogy a gyilkosság híre megjelenjen a brit újságokban, amelyek az áldozat nevéhez kapcsolódtak.

Tsun doktor tudta, hogy a gyilkosság híre az áldozat nevéhez kötődik.