Az automaták kétezer éves története

Nem létezik ijesztőbb látvány, mint amikor egy megvásárolt zacskó Sunchips fennakad az automatán, és nincs nagyobb öröm, mint amikor három zacskó Sunchips esik le egy zacskó áráért.

Mindannyian átéltük már ezt.

Noha az automaták nagy technológiai fejlődést értek el, lényegében még mindig ugyanazzal az alapvető szerkezettel működnek. A legkorábbi ismert változat a legkülönlegesebb rágcsálnivalót kínálta: vizet, pontosabban szentelt vizet. Ahogy Kerry Segrave, a Vending Machines: A Social History című könyvében megtalálta, az első automatát Alexandriai Hérón találta fel az első századi római Egyiptomban, mert az istentiszteletet végzők a kelleténél több szenteltvizet vettek magukhoz a templomban. Az automatán nem volt kólás logó, de elfogadta az érméket, amelyek befizetésekor egy serpenyőbe ütköztek, és egy karra nyomódtak, amely engedte kifolyni az áldott anyagot. Amint azonban az érme leesett, a szelep elzáródott, és tovább kellett menni. Ez egyszerre volt innovatív és nehézkes, és megnyitotta az utat a nagyon szükséges fejlesztések előtt.

A későbbi fejlesztések csak rohamokban és kezdetben jöttek: 1822-ben Richard Carlile angol könyvkereskedő olyan újságautomatát hozott létre, amely olyan betiltott műveket árult, mint Thomas Paine The Age of Reason című műve (amiért le is tartóztatták). 1883-ban Percival Everitt készített egy képeslapos változatot, amely széles körben szerepelt a londoni vasútállomásokon. Amerika végül 1888-ban csatlakozott a bulihoz, amikor az Adams Gum Company Tutti-Frutti rágógumit árult. A bolygó legújabb, legdobozosabb árusítója kezdett népszerűvé válni.

Amint az automaták a következő fél évszázadban kezdtek elszaporodni – az édességektől kezdve a bélyegeken át a tömeges mogyoróig, a meleg és hideg italokig mindent árultak -, egy előre nem látott probléma gyötörte a gyártókat. A közönség, amely már régóta hozzászokott ahhoz, hogy más emberektől vásároljon, nehezen vette komolyan ezeket a négyszögletes eladókat, és gyakran megpróbálta becsapni őket.

“Már az automaták történetének e korai szakaszában a közönség úgy tekintett a csendes eladókra, mint tisztességes játékra, amelyet le lehet győzni” – írja Segrave. Az érmeautomaták nem mindig tudtak különbséget tenni a valódi érmék és bármi között, ami távolról is érme alakú és súlyú volt, ezért a csalók fém-, fa- vagy akár jégcsapokat is bedobtak, hogy becsapják a gépeket, és meglépjenek az árukkal. De az érmeérzékelő technológia hamarosan fejlődött, és ezt követték a törvények, amelyek megtiltották az ilyen csalók gyártását és használatát.

Az automaták számos akadályának leküzdése után – beleértve a többféle árucikket, a dollárszámla-nyílásokat és a legnehezebb kihívást: a forró kávé adagolását – a ’80-as és ’90-es években elértük a modern automaták plátói ideálját. Ez az, amit a szavak hallatán elképzel az ember a fejében, az, amelyik számtalan szálloda sötét folyosóján áll, és amelyet az emberek keresnek, mielőtt megtalálnák a vészkijáratot.

Mára az automaták 30 milliárd dolláros iparágat alkotnak, és már nem egyszerűen mini-közértek, amelyek 100 Grand szeletet és tekercs Lifesavers-t dobálnak. Kínában egy automata gombjának megnyomásával élő rákot lehet szerezni, Szingapúrban luxusautót, az Egyesült Államokban pedig az Art-o-matracok segítségével egy eredeti műalkotást lehet kapni (feltéve, hogy befér az automatába). Úgy tűnik, a gyártók eltökéltek abban, hogy mindent kínáljanak, amit máshol is megkaphatsz; az uralkodó trend szerint az automaták már nem elégszenek meg azzal, hogy csak ételt adjanak, hanem főzni is akarnak neked.

A Beyondte Electronics kínai cég olyan gépeket épít, amelyek egy gombnyomásra forró olajban villámsütik a sült krumplit (ez biztonságosan hangzik), majd az általad választott mártogatós szósszal dobják ki. Ha inkább pizzát szeretnél, és nincs türelmed a 30 perces várakozáshoz, a Let’s Pizza automatikusan megformázza a tésztát egy tányérra, egy pörgős izével megkeni a szószt, lerakja a sajtot és a feltéteket, majd infravörös sütőben megsüti. Jó lesz? Kit érdekel, hogy jó-e? Egy gépből jön, és úgy tűnik, az emberek megbocsátják, ha a várakozás 90 másodperc.

“Az emberek mindig is erősen preferálták az azonnali és a késleltetett kielégülést. Valójában ez valószínűleg minden gerincesre igaz” – mondja Bradley M. Appelhans, a Rush Egyetem Orvosi Központjának professzora, aki feltalált egy olyan készüléket, amely az automatákban 25 másodpercet várakoztat az olyan egészségtelen ételekre, mint a chips és az édesség, de az egészségesebb termékeket azonnal kiadja. “Az embereknek azonban csak a közelmúltban állt rendelkezésükre a technológia és az erőforrások, hogy az azonnali kielégülés ilyen könnyen elérhető legyen.”

A készülék végül öt százalékos arányváltozást idézett elő az egészséges vásárlásokban, ami a várakozással járó ismerős bosszúságban gyökerezik. “Az, hogy várni kell valamire, kevésbé kívánatossá teszi azt a döntés pillanatában. Ha ezt előre tudjuk, az befolyásolhatja a választásunkat” – mondja Appelhans. “Ráadásul… az a lehetőség, hogy a szállítási késedelem alatt meggondolhatja magát, további lehetőséget biztosít arra, hogy elgondolkodjon azon, amit éppen enni készül”. Elgondolkodni azon, hogy mit fogsz enni, az ételek nagy része számára visszatetsző, nemhogy az automaták számára.

Az újdonságoktól függetlenül soha nem szabadulhatnak ki annak az automatának az árnyékából, amelyből megvásárolták őket, így a rák automatarákká, az autó automataautóvá, a műalkotás pedig automataművészeti alkotássá válik. Ez olyan mulatságos kontextust teremt, amelyben az emberek vagy zavarban vannak, ha meg kell mondaniuk, hol vették a tárgyat, vagy nagyon izgatottak, ha el akarják mondani.

Míg a világjárvány lelassította az emberek impulzusvásárlási kedvét, és akaratlanul is több időt találunk arra, hogy értékeljük a lassú főzést, az azonnali kielégülés kultúrája – jóban-rosszban – megmarad mindenen, amit a természet elénk vet. A robotdobozból vásárolt gyors finomságnak mindig is nosztalgikus helye kell, hogy legyen a kulináris világban, valahol a folyosó sarkában.

Ez a történet eredetileg a Food52.com-on jelent meg: The 2,000-Year-Old History of Vending Machines