Az új COVID-19 variánst felfedező dél-afrikai tudósok megosztják, amit tudnak

A múlt év végén a KwaZulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform (KRISP) által vezetett dél-afrikai genomikai megfigyelési hálózat (NGS-SA) azonosította a COVID-19-et okozó SARS-CoV-2 vírus egy gyorsan terjedő új variánsát. Az 501Y.V2 nevű új variáns kritikus kérdéseket vet fel – többek között azt, hogy a jelenlegi vakcinák és kezelések továbbra is hatékonyak-e.

A Dél-afrikai Orvosi Kutatási Tanács és a Tudományos és Innovációs Minisztérium támogatásával vezető dél-afrikai virológusok, immunológusok, vakcinológusok, fertőző betegségek specialistái és mikrobiológusok egy csoportja azóta konzorciumot hozott létre az 501Y.V2 körüli konkrét tudományos kérdések megoldására. Az általuk létrehozott ismereteket meg fogják osztani a politikai döntéshozókkal és a vakcinák, diagnosztikumok és kezelések fejlesztőivel. A The Conversation Africa megkérdezte a konzorciumot az 501Y.V2-vel kapcsolatos munkájuk legfrissebb eredményeiről.

Mi a tudomány a kutatás mögött?

A vírusok klasszikusan folyamatosan, apránként változnak. A megváltozott vírust az eredeti vírus “változatának” nevezik; a vírus lényegi magja ugyanaz marad.

A vírus genetikai kódjában bekövetkező változásokat nevezzük mutációknak. Az 501Y.V2 nevű új variáns az eredeti SARS-CoV-2 vírushoz képest 23 mutációt szerzett. Fontos, hogy a mutációk közül 20 aminosavváltozást okoz, és nyolc a SARS-CoV-2 tüskefehérjében található.

Ahol a mutációk vagy genetikai változások a vírus számára előnyösek, ott fennmaradnak. A változások lehetővé tehetik, hogy a vírus jobban túléljen vagy hatékonyabban terjedjen.

Tudjuk, hogy hasonló, sok mutációt tartalmazó változatok jelentek meg egymástól függetlenül az Egyesült Királyságban és Brazíliában is. Dél-Afrika különösen jó kutatási kapacitással rendelkezik a változatok felkutatására, és kutatócsoportok aktívan kutatnak. Az NGS-SA konzorcium ráadásul az ország Kelet-Fokföld tartományában, a Nelson Mandela-öbölben található Nelson Mandela Bay magánkórház klinikai személyzetének tippjét követte. A klinikusok szokatlanul sok COVID-19-es esetet észleltek. Ez valószínűleg megmagyarázza, hogy miért észlelték itt olyan gyorsan ezt a változatot.

Miért aggasztó ez a változat?

Az aggodalom oka, hogy az 501Y.V2 sokkal hatékonyabban terjedhet az emberek között, mint a SARS-CoV-2 más változatai.

Az 501Y.V2 mutációi a vírus egy, a spike fehérjének nevezett részében bekövetkezett változásokat tartalmaznak. Ez a vírus spike-fehérje egy “receptoron” keresztül akasztja meg az emberi sejtet, hogy bejusson a sejtekbe: így kezdődik a fertőzés. A vírus ezután elkezd szaporodni a sejtekben. Végül a sejtekből kiszabadul, és további sejteket fertőzhet meg.

Az 501Y.V2 spike-fehérje módosításai valószínűleg fokozzák a kötődését az emberi sejtek receptoraihoz, ami könnyebb fertőzést és nagyobb mértékű szaporodást tesz lehetővé a gazdaszervezeten belül. Ez nagyobb mennyiségű vírust eredményezhet egy fertőzött személyben, aki így könnyebben megfertőzhet más embereket. A végeredmény az emberek közötti gyorsabb terjedés lehet.

A tudósok megfigyelték, hogy az 501Y.V2 gyorsan “dominánssá” vált a dél-afrikai populációban keringő több változat közül. Ez erősen arra utal, hogy ennek a variánsnak az új mutációi átviteli előnyt kínálnak. Dél-Afrika egyes régióiban a fertőzött emberekből jelenleg izolált vírusok több mint 80%-a 501Y.V2.

Ez valószínűleg azt jelenti, hogy a legtöbb most fertőzött embernek olyan koronavírusa van, amely könnyebben átvihető.

Az Egyesült Királyságban és Brazíliában azonosított új variánsok sok hasonló mutációval rendelkeznek, és potenciálisan hasonló kimenetelűek. A kutatások megerősítették a nagyobb átvihetőséget az Egyesült Királyságban.

Az új dél-afrikai kutatások azt mutatják, hogy az 501Y.V2 elkerülheti a korábbi fertőzésből származó antitesteket. Ez azt jelenti, hogy a korábbi változatokkal fertőzött emberek antitestjei nem működnek olyan jól az 501Y.V2 ellen.

A kutatócsoport olyan betegek vérplazmáját használta fel, akik a korábbi hullámokban kapták meg a COVID-19-et, hogy kiderítsék, a vérükben lévő antitestek semlegesítik-e, vagy hatástalanná teszik-e az 501Y.V2-t. Azt találták, hogy ezeknek a betegeknek az antitestjei kevésbé voltak képesek semlegesíteni az 501Y.V2-t a korábbi dél-afrikai COVID-19-változatokhoz képest. Az 501Y.V2 laboratóriumi körülmények között történő semlegesítéséhez körülbelül hatszor-kétszázszor magasabb plazmakoncentrációra volt szükség.

Eközben egy másik dél-afrikai csoport kutatása hasonló következtetésekre jutott. A kutatócsoport 44 olyan ember vérplazmamintájának ellenanyag-válaszát vizsgálta, akik korábban a COVID-19 korábbi változataival fertőződtek meg. Azt találták, hogy a vizsgált plazmák közel fele nem tudta semlegesíteni az 501Y.V2-t – laboratóriumi körülmények között.

Ez az adat aggodalomra ad okot. De még több munkát kell végezni, mielőtt kategorikusan meg tudjuk mondani, hogy ez mit jelent az emberek 501Y.V2 elleni immunitására, valamint a korábbi változatokra tervezett vakcinákra gyakorolt hatásokat. Ez azért van így, mert a fertőzésre és a vakcinákra adott immunválaszunkban az antitesteken kívül más komponensek is részt vesznek.

Ez a változat más tüneteket vagy súlyosabb betegséget okoz?

Ez egy folyamatban lévő kutatás témája. Eddig a frontvonalban dolgozó klinikusok és tudósok nem figyeltek meg semmilyen különbséget a tünetekben az új variánssal fertőzött embereknél a más variánsokkal fertőzött emberekhez képest. Nem tűnik tehát úgy, hogy a vírus több embert betegítene meg, vagy több halálesethez vezetne.

A jelen szakaszban az is látszik, hogy az új variáns a betegség hasonló spektrumát okozza – az idősebbek, a férfiak és bizonyos egyéb betegségekben szenvedők rosszabbul járnak.

A klinikai kezelés pontosan ugyanaz marad: oxigénterápia, ha az embereknek szükségük van rá, szteroidok (például dexametazon) a súlyosabb betegségben szenvedőknek, és vérhígító gyógyszerek a vérrögök megelőzésére, ami a COVID-19 gyakori szövődménye. A fő terápia, amely bizonyítottan csökkenti a halálozást, a dexametazon, amely a vírusra adott túlműködő immunválaszt célozza, nem magát a vírust.

A jelenlegi vakcinák valószínűleg védelmet nyújtanak az új variáns ellen?

A kutatások folyamatban vannak. Amíg az ellenkezőjét nem bizonyítják, ésszerű azt várni, hogy a vakcinák hatékonyak lesznek ezzel a változattal szemben, ahogyan azt a klinikai vizsgálatok eddig kimutatták.

A vakcinák úgy védenek minket, hogy immunválaszt váltanak ki a vírus tüskés fehérjéje ellen. A vakcinák bemutatják a spike fehérjét az immunrendszernek, amely azt idegenként – betolakodóként – ismeri fel, és immunválaszt vált ki a fehérjével szemben. Amikor a szervezet később találkozik a tényleges vírussal, az immunválasz készen áll arra, hogy felismerje és elpusztítsa azt, mielőtt az betegséget okozna.

Az immunválasz része az antitestek termelődése. Az antitestek kötődnek a vírushoz, így az nem lesz fertőzőképes. Tudjuk, hogy az új változatban a tüskefehérjék egyes részei megváltoztak, ezért előfordulhat, hogy a vakcinák által létrehozott antitestek nem ismerik fel őket olyan jól, mint korábban. Valószínű azonban, hogy a vakcina által kiváltott antitestek ennek a célzott tüskevédelemnek más részeit is felismerik. Ezenkívül a vakcinák által kiváltott immunválasz más ágai, például a vírusok megfékezésében szintén fontos T-sejtválasz is kompenzálhatja ezt.

A folyamatban lévő kutatás két kategóriába sorolható:

Először a COVID-19 vakcinát kapott emberek vérét használják fel, hogy megnézzék, vajon az ebben a vérben lévő, a vakcina által kiváltott antitestek képesek-e semlegesíteni a vírust kémcsőben. Ha igen, akkor a vakcina valószínűleg az 501Y.V2 ellen is ugyanolyan jól működik, mint más változatok ellen.

Második lépésként a kutatók azt vizsgálják, hogy mely változatok voltak jelen azokban az emberekben, akik részt vettek a vakcinakísérletekben, és mégis megbetegedtek COVID-19-ben. Ha más változatokhoz képest több 501Y.V2-t azonosítottak, akkor valószínű, hogy a vakcina nem működik olyan jól az 501Y.V2 ellen.