A vitatott barlangi felfedezések arra utalnak, hogy az emberek a véltnél jóval korábban elérték Amerikát

A közép-mexikói hegyekben egy barlangban ásatásokat végző régészek bizonyítékot tártak fel arra, hogy az emberek több mint 30 000 évvel ezelőtt szállták meg a területet – ami arra utal, hogy az emberek legalább 15 000 évvel korábban érkeztek Észak-Amerikába, mint gondolták.

A felfedezést, amely több száz ősi kőszerszámot tartalmaz, egy friss statisztikai elemzés támasztja alá, amely más helyszínekről származó adatokat is tartalmaz. A következtetés azonban vitát váltott ki egyes kutatók körében.

“Amikor egy ilyen drámai állítást látok, akkor a bizonyítékoknak is meg kell lenniük az állítás alátámasztására” – mondja Kurt Rademaker régész a Michigan Állami Egyetemről, East Lansingból.

Az első emberek Amerikában Kelet-Ázsiából érkeztek, de hogy mikor kezdtek el érkezni, azt hevesen vitatják. Egyes kutatók szerint ez már 130 000 évvel ezelőtt is lehetett, bár az ezt az elméletet alátámasztó régészeti bizonyítékok többsége vitatott. A kőleletek némelyike például olyan egyszerű, hogy a szkeptikusok szerint valószínűleg természetes geológiai folyamatok, nem pedig emberek hozták létre őket. Az általános nézet szerint Amerika benépesítése körülbelül 15 000 vagy 16 000 évvel ezelőtt kezdődött – genetikai bizonyítékok és olyan lelőhelyeken talált leletek alapján, mint a 14 000 éves Monte Verde II Chilében.

A legújabb felfedezések, amelyeket július 22-én publikáltak a Nature1-ben, megkérdőjelezik ezt a konszenzust. A mexikói Zacatecas Autonóm Egyetem Ciprian Ardelean vezette csapata 2012 óta ásatásokat végez a Chiquihuite-barlangban, amely 2740 méterrel a tengerszint felett fekszik az ország Astillero hegységében. A kutatók csaknem 2000 kőszerszámot találtak, amelyek közül 239-et kavicsrétegekbe ágyazva találtak, amelyek szén-dioxiddal datálva 25 000 és 32 000 évesek.

Ezekből a legrégebbi szerszámokból olyan kevés van, hogy Ardelean szerint a lelőhelyet csak alkalmanként látogatták, talán néhány évtizedenként, különösen kemény teleken használták menedékként. Az utolsó jégkorszak tetőpontján, 26 000 évvel ezelőtt Észak-Amerika veszélyes hely lehetett. “Szörnyű viharok, jégeső, hó lehetett” – mondja. Hozzáteszi, hogy a Chiquihuite-barlang jól szigetelt, és menedéket nyújthatott minden olyan embernek, aki szemtanúja volt a hóviharoknak.

Kényes adatok

A csapat jó érveket hoz fel az ősi emberi megszállás mellett, mondja François Lanoë, a tucsoni Arizonai Egyetem régésze és antropológusa. De hozzáteszi, hogy a barlangokból származó adatokat “köztudottan nehézkes” értelmezni. A kőszerszámokat geológiai vagy biológiai tevékenység – talán a földbe ásó állatok által mozgatott – mélyebb rétegekbe helyezhette, így azok idősebbnek tűnnek, mint amilyenek valójában.

Ez feltételezi, hogy ezek valóban kőszerszámok. “Ha egy lelet kőszerszám, akkor számos, az éléről eltávolított forgácsot látunk” – mondja Rademaker. A tanulmányban szereplő képeken nem lát erre egyértelmű bizonyítékot – ezt a megállapítást Ben Potter, a kínai Liaocheng Egyetem régésze is megismétli.

Ardelean elismeri, hogy a szerszámok egy része alacsonyabb rétegekbe kerülhetett, bár szerinte a 239 legrégebbi szerszám egy áthatolhatatlan iszapréteg alatt fekszik, amely az utolsó jégkorszak magasságában keletkezett, így legalább ennyi idősnek kell lennie. Ragaszkodik hozzá, hogy ezek szerszámok – sőt, szerinte némelyiken olyan árulkodó jelek vannak, amelyek arra utalnak, hogy kezdők készítették őket, akik a szakértőktől tanultak. “Valaki tanított valaki mást ezen a lelőhelyen” – mondja.

A kőszerszámokon kívül a csapat viszonylag kevés bizonyítékot talált az emberi jelenlétre. A Koppenhágai Egyetem Eske Willerslev vezette genetikusai ősi emberi DNS-t kerestek a barlang piszkában, de nem jártak sikerrel. “Természetesen csalódott voltam” – mondja Ardelean.

Korai telepesek

Egy második, szintén a Nature2-ben megjelent tanulmányban Ardelean két társszerzője – Thomas Higham és Lorena Becerra-Valdivia régészek az Oxfordi Egyetemről – a Chiquihuite-barlang bizonyítékait 41 másik észak-amerikai régészeti lelőhelyről, valamint Kelet-Szibéria és Nyugat-Alaszka Beringia nevű régiójából származó adatokkal kombinálta, és statisztikai modellt készített a korai emberi megtelepedésről. Arra a következtetésre jutottak, hogy az emberek Észak-Amerika-szerte sokkal korábban jelen voltak, mint az elfogadott 15 000-16 000 évvel ezelőtti időpont.

Egyes régészek szerint itt az ideje, hogy komolyan vegyük ezeket az elképzeléseket. “A 15 000 évvel ezelőtti beringiai emberekre vonatkozó egyre több bizonyíték kevésbé teszi meglepővé a 20 000 vagy 30 000 évvel ezelőtti megjelenésüket olyan helyeken, mint Mexikó” – mondja John Hoffecker, a University of Colorado Boulder régésze.

Mások nem értenek egyet. Collins szerint Becerra-Valdivia és Higham feltételezik, hogy az olyan korai lelőhelyek, mint a kanadai Yukonban található Chiquihuite-barlang és Bluefish-barlang3 , ahol a leleteket 24 000 évvel ezelőttre datálták, egyértelmű bizonyítékot szolgáltatnak az emberi tevékenységre. “Ez messze nem így van” – mondja.”

Becerra-Valdivia elfogadja, hogy a legtöbb lelőhelyről származó bizonyítékok – a Monte Verde II kivételével – vitatottak, de azt mondja, hogy az elemzés szándékosan hagyta ki a legvitatottabb lelőhelyekről származó információkat, hogy erősebbé tegye az ügyét.”

Ha voltak is emberek Észak-Amerikában ilyen korán, nem világos, mi történt velük. “Továbbra sincs meggyőző genetikai bizonyíték a 15 000 évvel ezelőtti emberi jelenlétre Amerikában” – mondja David Reich genetikus a Harvard Medical Schoolon (Boston, Massachusetts)

Ardelean szerint egyszerű oka van annak, hogy a genetikai tanulmányok4 szerint az emberek csak viszonylag nemrég terjedtek el Amerikában: az olyan korai csoportok, mint amilyen szerinte a Chiquihuite-barlangnál is jelen volt, nem maradtak fenn, hogy hozzájáruljanak a modern génállományhoz. “Határozottan támogatom az elveszett csoportok gondolatát” – mondja.