A Vörös Királynő

Sokan mondják, hogy kultúránk a szex megszállottja, és az illatszerektől kezdve az autókig mindent szexuális utalásokkal ad el. És nem lenne unalmas az élet enélkül? Pedig az evolúciós elmélet szempontjából a szex nem a leghatékonyabb módja a szaporodásnak. Valójában a tudósok évtizedek óta azt kérdezik, hogy miért létezik egyáltalán a szexuális szaporodás?
Ha az élet célja a gének messzire és széles körben való terjesztése, úgy tűnik, az ivartalanul szaporodó organizmusok előnyben vannak. Nem kell időt és energiát fektetniük a párkeresésbe. Az aszexuális egyedek kétszer olyan gyorsan tudják továbbadni génjeiket, mint az ivarosan szaporodó egyedek, mert minden génjüket — és csakis a génjeiket — továbbadják. Amikor a szaporodás szexuális úton történik, a következő generációnak átadott gének fele a másik szülő génjei. Az utódok elveszíthetnek néhányat azokból a genetikai tulajdonságokból, amelyek mindkét szülőt sikeressé tették.
A nemiség előnyeiről számos hipotézis létezik, de egészen a közelmúltig kevés szilárd bizonyíték. Ezek abból az elképzelésből erednek, hogy a szexuális szaporodás során létrejövő genetikai változatosság megéri az árát. És legalábbis bizonyos környezetekben ennek a változatosságnak versenyelőnyt kell jelentenie az aszexuális szervezetekkel szemben, amelyek hatékonyan terjeszthetik génjeiket, de nemzedékről nemzedékre alig változnak.
Az egyik magyarázat az egyre népszerűbb Vörös királynő hipotézis, amely Lewis Carroll Tükrön át című művében szereplő dühös sakkfigurára utal. A Tükörországban a királynő azt mondja Alice-nek: “Minden futásodba beletartozik, hogy ugyanazon a helyen maradj”. A Vörös Királynő-hipotézis szerint a szexuális szaporodás azért marad fenn, mert sok fajnak lehetővé teszi, hogy gyorsan új genetikai védekezést fejlesszen ki a belőlük élősködni próbáló parazitákkal szemben.
A New Jersey-i Rutgers Egyetem tudósai ezt az elképzelést a topminnow nevű kis halak különböző csoportjainak megfigyelésével tesztelték Mexikóban. A topminnow egyes populációi szexuálisan, míg mások ivartalanul szaporodnak, így tökéletes lehetőséget biztosítanak ezen elképzelések tesztelésére. A topminnow-t folyamatosan támadja egy parazita, egy féreg, amely a feketefoltos betegséget okozza.
A kutatók azt találták, hogy az aszexuálisan szaporodó topminnow-k azonos populációi (“klónjai”) sokkal több feketefoltos férget tartalmaztak, mint az ivarosan szaporodók, ami a Vörös Királynő hipotézishez illeszkedik: Az ivaros topminnowsok rekombináció révén gyorsabban tudtak új védekezési módokat kifejleszteni, mint az aszexuálisan termelődő klónok.