A tengeri teknősök “stopposok” fontos szerepet játszhatnak a természetvédelemben

Egykor sok ősi kultúra úgy hitte, hogy a világ egy óriási tengeri teknős hátán nyugszik. Ez az elképzelés ma talán erőltetettnek tűnhet, de a tengeri élőlények széles köre számára ez a valóság. Ezek az epibiontáknak nevezett szervezetek a tengeri állatok, például rákok, bálnák és tengeri teknősök hátán élnek. Ezek az epibionták különböző méretűek, a mikroszkopikus méretű, mindössze néhány száz milliméteres átmérőjű, diatómáknak nevezett növényektől a remoráknak nevezett halakig, amelyek akár 75 centiméteresre is megnőhetnek. Tudósokként végre kezdjük megfejteni e titokzatos stopposok titkait.

Munkatársaimmal leírtuk a Las Baulas Nemzeti Tengeri Parkban három tengeri teknősfajon élő epibionták közösségeit. A Costa Rica csendes-óceáni partvidékén végzett munkánk része annak a szélesebb körű erőfeszítésnek, amelyet a tudósok világszerte tesznek annak érdekében, hogy jellemezzék mind a hét tengeri teknősfaj epibiontaközösségeit a Csendes-, az Atlanti- és az Indiai-óceánban.

Amint kitöltjük a tengeri teknősök epibiontaközösségeinek globális eltéréseivel kapcsolatos ismerethiányt, reméljük, hogy kideríthetjük, hogy a különböző földrajzi területek különböző tengeri teknősei különböző epibiontaközösségeknek adnak-e otthont és miért. Továbbá egyre világosabbá válik, hogy az egyes tengeri teknősökön található élőlények mesélhetnek arról, hogy az adott teknős hol járt, és mit csinált ott. Az egyes tengeri teknősök egyedi tapadókorongjaiban kódolt információk viszont segíthetnek a gazdálkodási döntések meghozatalában, hogy megvédjék ezeket az állatokat a tengeren töltött életük során.

Kik ezek a stopposok?

A tengeri teknősök szinte egész életüket a vízben töltik – itt táplálkoznak, szaporodnak és alszanak. A kifejlett tengeri teknősök azonban néhány évente elvándorolnak táplálkozóhelyeikről a trópusi homokos partokra, ahol lerakják tojásaikat. Ezek a vándorlások a leghosszabbak közé tartoznak az állatvilágban, és a tengeri teknősök egész óceáni medencéket képesek átszelni, csak hogy elérjék kedvenc fészkelőhelyüket. Szerencsénkre, amikor a tengeri teknősök partra szállnak, hogy fészkeljenek, egyedülálló lehetőségünk nyílik arra, hogy testközelből foglalkozzunk ezekkel az állatokkal.

Az epibiontákat vizsgáló három faj a bőrhátú, az olajos hátú és a zöld teknős volt. Sok epibionta milliméternél kisebb méretű, és nehezen hozzáférhető helyeken – például a páncél alatt a farok tövében vagy régi hegszövetben – rejtőzhet. Kitartó munkával azonban sikerült felfedeznünk a fészkelő tengeri teknősökön e ragadozók változatos együtteseit.

Az összesen 43 különböző tengeri teknősből 20 különböző epibionta taxonnal találkoztunk. Ezen epibionták közül sokakat eddig csak ritkán figyeltek meg a tudósok – valószínűleg azért, mert eddig csak tengeri teknősökhöz csatolva találták meg őket. Ráadásul sok epibionta bizarr alkalmazkodással rendelkezik, ami lehetővé teszi számukra, hogy stoppolóként éljenek.

Felfedeztünk hermafrodita pajzstetveket, amelyek fejükkel ragasztják magukat a tengeri teknősök páncéljához. Ugyanezen pajzstetűfaj miniatűr hímjei a nagyobb hermafrodita pajzstetű páncéljának barázdáiban is élnek.

Miniatűr, garnélarákszerű kétéltűek kolóniái voltak, amelyek végtagjaik végén kampókkal rendelkeztek, hogy megragadhassák a tengeri teknőst. Jelenleg úgy gondoljuk, hogy ezek az állatok a tengeri teknősök páncélján is növekvő algán legelnek.

Egy későbbi, ugyanezen a helyen végzett, még nem publikált vizsgálatban még nagy izopódákat is felfedeztünk. Ezek a fickók úgy néznek ki, mint a harkályok, hatalmas fekete szemekkel. Az élő teknősök bőrével táplálkoznak.

A tengeri teknősök bonyolult kapcsolatot ápolnak epibiontáikkal. A tengeri teknősöknek egyes epibionták közvetlenül árthatnak, míg másokból hasznot húzhatnak. Bizonyos esetekben akár mindkettőből is lehet egy kicsit. Például a pajzstetvek beboríthatják a teknősök orrlyukait vagy szemeit, ugyanakkor potenciálisan álcázást is biztosíthatnak. Valóban, egy tengerfenéken pihenő tengeri teknőst, amelynek páncélját pajzstetvek borítják, nagyon könnyen összetéveszthetnek egy sziklával.

Minden epibiontának megvan a maga története

A Parque Nacional Marino Las Baulasban végzett vizsgálatunkban először mutattuk ki statisztikailag, hogy a különböző tengeri teknősfajoknak valóban egyedi epibiontaközösségeik vannak.

Az eredményben különösen érdekes, hogy mindhárom tengeri teknősfaj, amelytől mintát vettünk, ugyanarról a fészkelőterületről származik. A tengerbiológusok úgy vélik, hogy az epibionták meghatározott környezetben kötődnek a tengeri teknősök gazdatestjeihez. Ha azon a fészkelőhelyen másztak fel a fedélzetre, amelyen ez a három teknősfaj osztozik, akkor azt várnánk, hogy a tengeri teknősöknek hasonló epibiontaközösségeik vannak.

Mivel ez nem így van, adataink azt sugallják, hogy e három tengeri teknősfaj epibiontaközösségei inkább azt tükrözik, hogy a teknősök hol táplálkoztak, mint azt, hogy hol fészkelnek. Ez a felfedezés világszerte segíthet a tudósoknak feltárni a titkokat, amelyek a tengeri teknősök epikus vándorlásai mögött állnak a fészkelőhelyük és a táplálkozó élőhelyeik között.

Tegyük fel például, hogy tudjuk, hogy egy bizonyos epibiontafaj csak akkor kötődik a tengeri teknősökhöz, amikor azok a part menti lagúnákban táplálkoznak. Ha ezután a világ bármely pontján észreveszünk egy tengeri teknőst ezzel a stoppos fajjal, akkor tudjuk, hogy az valószínűleg valamikor a közelmúltban áthaladt egy tengerparti lagúnán.

Ily módon az epibiontákat apró adatrögzítőknek tekinthetjük, amelyek a tengeri teknős gazdaszervezetének mozgásáról és viselkedéséről tudnak beszámolni. Az ilyen jellegű információk segíthetnek a tengeri teknősök védelmét befolyásoló gazdálkodási döntések meghozatalában.

Implikációk a halászati gazdálkodásra

A tengeri teknősöket jelenleg világszerte az fenyegeti leginkább, hogy járulékos fogásként végzik. Évente több százezer tengeri teknős akad véletlenül horogra vagy gabalyodik bele a kereskedelmi céllal kifogott halfajok hálójába.

A tengeri teknősök epibiontáiból nyert információk segíthetnek enyhíteni ezt a problémát. Ha jobban ismerjük a tengeri teknősök mozgását az epibiontáik alapján, tájékozottabban kezdhetünk el halászni. Olyan stratégiákat tervezhetünk, amelyekkel elkerülhetjük a tengeri teknősök forró pontjait, miközben biztosíthatjuk, hogy a halászat továbbra is képes legyen kifogni a kívánt, kereskedelmi céllal betakarított fajokat.

És természetesen a tengeri teknősök védelmére tett erőfeszítések közvetlenül az epibiontáiknak is hasznára válnak. Az epibionták sorsa ugyanis kikerülhetetlenül kötődik a tengeri teknősök gazdatestének sorsához. Ez különösen nagy aggodalomra ad okot bizonyos tengeri teknőspopulációk esetében, mint például a kelet-csendes-óceáni bőrhátú teknős esetében, amely kevesebb mint három évtized alatt 98 százalékkal csökkent. Miközben ez a populáció a kihalás szélén táncol, számos epibiontája is a kihalás szélén áll.

Az epibionták és a tengeri teknősök évezredek óta együtt élnek. Bár azt mondhatnánk, hogy ezek az epibionták eddig csak az útjukat kísérték, most úgy tűnik, hogy döntő szerepet játszhatnak a tengeri teknősök természetvédelmi kezelési terveinek kialakításában. Ezek az epibionták távolról sem passzív szemlélői saját hanyatlásuknak, hanem a tengeri teknősök megmentői lehetnek, ha csak egy kis emberi leleményt használunk.