A Nap mint csillag

A Nap a Naprendszer domináns objektuma a tömeg és a teljes energiatartalom alapján. A Nap besugárzása határozza meg a bolygók éghajlatát, és a Föld bioszférájának elsődleges energiaforrása. A Nap a Rosetta-kő az asztrofizikai folyamatok olyan felbontású tanulmányozásához, amely más csillagok esetében nem könnyen elérhető. E napkutatások eredményei más csillagok megértéséhez is felhasználhatók, beleértve légkörük és belső szerkezeteik tulajdonságait is. A fizikában a Nap egyedülálló szerepet játszik. A hélium elemet – a világegyetemben a hidrogén után a második leggyakoribb elemet – a Nap spektrumában fedezték fel. A Nap Einstein általános relativitáselméletének egyik kísérleti terepeként szolgál. A neutrínóknak nevezett szubatomi részecskék – a Nap és a napszerű csillagok forró és sűrű magjában lejátszódó nukleáris reakciók melléktermékei – természetét a napkutatások eredményeként tisztázták. A Nap laboratóriumként szolgál a plazmafizika, azaz az ionizált gáz és a mágneses mezők közötti kölcsönhatások tanulmányozásához.

A Naprendszerünk központi objektumaként betöltött szerepe mellett a Nap egy csillag a csillagok univerzumában. A Napot néha “tipikus” vagy “átlagos” csillagként emlegetik. Talán ha valamilyen matematikailag megfelelő módon átlagolnánk a legnagyobb tömegű és legforróbb csillagok tulajdonságait a legkisebb tömegű és leghűvösebb csillagok tulajdonságaival, akkor megkapnánk a Nap alapvető tulajdonságait. De a Naphoz nagyon hasonló csillagok a Tejútrendszerünkben lévő csillagoknak csak mintegy 5%-át teszik ki! A galaxisunkban található csillagok több mint 80%-a hűvös, kisebb tömegű “vörös törpe” csillag. A Nap semmiképpen sem tipikus az általános értelemben!

A csillagok olyan tartományt kínálnak a fizikai paraméterek terén – forgási sebesség, tömeg, hőmérséklet és kémiai bőség -, amely a Nap esetében önmagában nem áll rendelkezésre. Így a csillagok vizsgálata lehetővé teszi a tisztán napfizikai kontextusban kidolgozott modellek széleskörű asztrofizikai alkalmazhatóságának vizsgálatát. Más szóval, mivel a Nap tulajdonságait nem tudjuk változtatni, más tömegű, forgási sebességű és hőmérsékletű csillagokat vizsgálunk, hogy megállapítsuk, a Napra kapott eredményeink mennyire alkalmazhatóak más csillagokra is, vagy hogy modelljeink és elméleteink módosításra szorulnak-e. A modern asztrofizika egyik kritikus és folyamatos kérdése, hogy a Nap sokban hasonlít-e más napszerű csillagokhoz, vagy egyedülálló.