A küzdeni tanulás rávett, hogy szembesüljek az önfejlesztés sötét oldalával

Két évvel ezelőtt, amit leginkább a kora középkorú őrület rohamaként lehetne leírni, egy másik emberi lénnyel küzdöttem egy ketrecben.

Az ok, amiért ezt tettem, egyszerű volt: Új életet akartam. Egy olyan életet, amely mentes volt attól az ezer és egy gáttól, határtól és meghatározástól, amit az előző 40 év alatt alkottam, az összes fojtogató és fojtogató elképzelésemtől önmagamról – hogy dekadens vagyok, aki nem törődik a testem egészségével. Vagy hogy pacifista vagyok, akiben egy cseppnyi ártani akarás sincs, vagy gyáva, akinek a fizikai konfrontáció kerülése valójában a kifinomultságának bizonyítéka. Belefáradtam abba, hogy dekadens és pacifista legyek, aki csak a testi örömöknek, az iróniának, az ivásnak, az írásnak és az elme életének szenteli magát. Kiteljesedett és elkényeztetett voltam, és mentes voltam a fájdalomtól és a viszálytól, és attól, hogy meg kelljen védenem magam, vagy bármit kockáztatnom kelljen. Az élet boldogság volt, és én könnyekig unatkoztam.

Amint azt hirdették, a harc megtanulása biztosította számomra mindazt az átalakulást, amire valaha is vágytam. Először is ott volt a testem átalakulása, ami miatt több éjszakán álltam a tükör előtt, mint amennyire emlékszem. Bámultam az egykor jelentéktelen vállaimat, amelyek kerekek és feszesek lettek, görbültek és vastag vonalakba merültek a bicepszem és tricepszem között. A mellizmaim “w” alakban lőttek felfelé a mellkasom aljától a hónaljamig. A mellkasom, amely hirtelen széles és impozáns lett, lapos hasamon ült, amelyen bizonyos fényekben és bizonyos hangulatban, esküszöm, ki tudtam venni a hasizmaimat.

Változott a fizikai megerőltetéshez és a kimerültséghez való viszonyom, a fegyelemre és önuralomra való képességem, valamint a mozgás és az erőfeszítés iránti vágyam is. De a legnagyobb átalakulás abban a képességemben következett be, hogy elviselem, sőt élvezem az erőszak okozta fájdalmat, nem meghunyászkodom vagy elfutok, hanem örömmel fogadom az arcba mért ütéseket, az oldalba rúgásokat és a szörnyű fojtogatásokat, amelyeket a számos spárgázás során elszenvedtem. Szembe akartam nézni a harctól való életre szóló félelmemmel, és túllépni rajta. Mint előttem számtalan harcos, én is edzésről edzésre fizikailag megváltoztattam, hogyan reagál az agyam a terrorra, eltorzítva és tompítva az alapvető túlélési ösztönöket az újjászületés nevében.

Az emberi agynak két olyan területe van, amelyet egy potenciális veszély megjelenésekor hívunk segítségül: az ősi amygdala, amely a primitív folyamatokkal, például a félelemmel és az agresszióval foglalkozik, és a sokkal fiatalabb prefrontális kéreg, a magasabb funkcióinkkal, például az értelemmel és a döntéshozással kapcsolatos terület, mondja Michael Drew, az Austin-i Texasi Egyetem Idegtudományi Tanszékének docense. Amikor potenciális fenyegetéssel szembesülünk, az amigdala üzeneteket küld az agykéregnek, amely aztán elemzi azokat, hogy felmérje azok jellegét és súlyosságát.

Ha ez a két rendszer megállapítja, hogy a veszély valós, mondja Drew, az agy a szervezet összes erőforrását a küzdelemre összpontosítja, elárasztja a véráramot adrenalinnal, felpörgeti a szívet, hogy gyorsabban pumpálja a vért, fájdalomcsillapító vegyi anyagokat szabadít fel, és felkészíti az egész szervezetet a védekezésre. Az amigdala és a prefrontális kéreg közötti egyensúlyra van szükség ahhoz, hogy a gazdatest életben maradjon és megszabaduljon a felesleges pániktól, hogy tudomásul vehesse a félelmet anélkül, hogy elárasztaná.

A helyzet az, hogy a prefrontális kéreg fájdalmasan lassú. Gyakran előfordul, hogy mire az agy racionális része felismeri, hogy veszélyben van, az amigdala már automatikus reakciókat vált ki a testben, és azon kapjuk magunkat, hogy “ösztönösen” reagálunk a fenyegetésre, nem pedig tudatosan, mondja Drew. Ahhoz tehát, hogy az emberi test racionálisabb és összehangoltabb módon tudjon reagálni a nagy stresszhelyzetekre – mint például egy amatőr ketrecharc Long Islanden -, a motoros rutinoknak ismétléssel kell rögzülniük, újra kell kapcsolni az agynak a félelem bizonyos fajtáira adott válaszát. Elégszer megismételve ezek a készségek beivódnak az agyba, a tudás és a képesség pedig tudatalattivá válik: egy új ösztön.

Ez az egyik oka annak, hogy a katonák, kötéltáncosok és harcosok miért edzenek annyit, amennyit edzenek. Nemcsak azért, hogy technikákat tanuljanak, hanem hogy hozzászoktassák magukat a nagy stressz és félelem okozta helyzetek körülményeihez, hogy a pánikra való ősi ösztöneiket felülírják az új motoros rutinok. Ha az agy és a test elégszer van kitéve egy adott félelemnek anélkül, hogy baj érné, mondja Drew, a prefrontális kéreg megtanulja felülírni az amygdala és az ősi pánikot, amikor végre bekövetkezik a valódi veszély.

Az új élet iránti vágyam tehát megvalósult, szinapszisról szinapszisra. És ehhez csak annyi kellett, hogy az önfenntartásra irányuló összes ösztönömet kioltottam az önpusztítás ismételt cselekedeteivel. Minden rendben volt a világban.

De ahogy közeledett a harci napom, elkezdtem aggódni egy másfajta átalakulás miatt, valami sötétebb és baljósabb, mint a régi félelmekkel való szembenézés vagy a látható hasizmok megszerzése. Szörnyű kérdések nyomultak a fejembe, felemésztettek, amikor a futópadon futottam vagy a nehézzsákot ütöttem: Megvolt bennem a képesség, hogy bántsak valakit? Tényleg bántani akartam valakit? Mélyen legbelül arra vágytam, hogy bántsak valakit? Volt bennem valódi erőszak? Csak vártam azokra a civilizált évtizedekre, hogy kiszabadulhassak? És ha igen, mi történne, ha végre kitörne? Vajon 40 frusztrált év után felkavarodik bennem valami szunnyadó, és nem hajlandó újra elfojtani? Kockáztattam-e a fizikai sérüléseken messze túlmutató károkat azzal, hogy beléptem abba a ketrecbe? Veszélyben volt a lelkem? Mi van, ha szörnyeteggé válok? És mi van, ha tetszett?

Norman Mailer egyszer azt írta, hogy a harc “két legmélyebb szorongást ébreszt bennünk. Nemcsak a félelem attól, hogy megsérülünk, ami több emberben van mélyen, mint ahányan bevallják, hanem ott van az ellentétes, ugyancsak be nem vallott pánik attól, hogy megbántunk másokat”. De van egy harmadik szorongás is, amelyet Mailer elmulasztott megemlíteni, és amely talán a legrosszabb mind közül: a rettegés attól, hogy egy veszekedés közepette felfedezzük, hogy élvezzük, ha másokat bántunk. Ez a lehetőség aggasztott engem: a felismerés, hogy ennyi békés, passzív év után örömöt, sőt értelmet találtam abban, hogy fájdalmat okozzak. Az új félelmem már nem az volt, hogy elmenekülök az erőszak elől, hanem az, hogy örömömet lelem benne, hogy élősködöm rajta.

Ez az önfejlesztés és az átalakulás sötét oldala, az önmaga jobb, tisztább, tökéletesebb változata felé való amerikai törekvés: felfedezni, hogy az “új én”, amiről álmodtál, valójában egy szörnyű fenevad, egy kegyetlen és baljós ügynök, a civilizált Jekyll Hyde-ja.

Ez pusztán költői aggodalomnak tűnhet, de a veszély neurológiai szempontból valós. A lélek torzulása valóban megnyilvánulhat az agyban. A nagy stresszhelyzetekre adott válaszreakció részeként a szervezet a kortizol nevű szteroidhormont bocsátja ki a vérbe, amely az egész testben és a vér-agy gáton keresztül szállítja, mondja Drew. Az agyban lévő receptorok közül, amelyekre a kortizol hat, az egyik fokozza a plaszticitást, a másik rontja azt. Más szóval, amikor az ember krónikus stressznek van kitéve, az agy egyes területei valóban megnyúlhatnak és növekedhetnek.

Vegyük az ősi amigdala-t. “A túlzott kortizol jelenlétére válaszul az amigdaloid neuronok elágazhatnak és több szinapszist növeszthetnek” – mondja Drew – “fokozva ezzel az agy félelemre és agresszióra és más ösztönös, védekező és erőszakos reakciókra való képességét”. Tehát ha a harcosokról azt mondhatjuk, hogy a harc vagy menekülés örökös állapotában élnek, egyfajta alacsony fokú krónikus stresszben, akkor lehetséges, hogy örökké növesztik az agynak azt az ősi, szabályozatlan, agresszív, félelemvezérelt régióját, amelyen még a dzsungel legalacsonyabb vadállataival is osztozunk.

Ami azt jelenti, hogy más edzésprogramokkal, fittségi kihívásokkal és önfejlesztő programokkal ellentétben a harc azzal a nagyon is valós veszéllyel jár, hogy felszínre hozod magadban azokat a részeket, amelyeket talán jobb lenne felfedezetlenül hagyni – és a félelemmel, hogy ha egyszer felébredtek, soha többé nem lehet őket eltemetni. Egy új élet, egy új te.

Ez a történet a hamarosan megjelenő Miért harcolunk című könyvből származik: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, Josh Rosenblatt, amely január 15-én jelenik meg.

oldalon.