A hó meglepő színei

Milyen színű a hó? Városi környezetben jobb, ha nem gondolunk arra, hogy mi történik egy szép hóeséssel, de a hegyvidéki és más vadregényes területeken, ahol a mély hó jóval tavaszig tart, a hó pirosra, zöldre, narancssárgára vagy, öhm, sárgára színeződhet.

Susan Milius Brian Duval mikrobiológusról szóló profilját az elkerülhetetlen kuncogással kezdi a sárga hóról, ami Duval életében tény. Az általa vizsgált hófoltokat azonban valójában legalább 350 algafaj hozza létre, amelyek “a fagyközeli, tápanyagszegény, savas, napfénytől robbantott latyakban” boldogulnak, és szivárványszínűre festik az olvadó havat.

A virágzó algák egy mikroszkopikus élőhely alapját képezik, kiegészülve tardigrádokkal, vízi medvéknek és mohamalacoknak is nevezett mikroállatokkal. Ezek nyolclábú, szegmentált lények, amelyek hihetetlen hőmérséklet-tartományt képesek túlélni, és akár egy évtizedig is kibírják táplálék és víz nélkül. Mindez jól emlékeztet arra, hogy az élet mennyire alkalmazkodó és rugalmas. Van néhány érdekes következménye annak is, hogy más bolygókon milyen életformák létezhetnek: a sci-fi “kis zöld emberkék” valóban elég kicsik lehetnek.

Mindeközben a mély hó és jég, különösen a gleccserek kékjének van egy másik forrása is. A gleccserek a régi hó összenyomásával jönnek létre, amelyet évtizedekig, sőt évszázadokig még több hó nyom le: az Antarktiszon a jégmagok 800 000 évesek. Ivars Peterson Craig F. Bohren meteorológus rövid portréjában a hó és a jég eredő kék, néha kékeszöld színét vizsgálja.

A hó alapvetően a látható fény teljes spektrumát visszaveri, vagyis számunkra fehérnek tűnik. De amikor magasra és mélyre halmozódik, a jégkristályok sűrűsége több vörös fényt nyel el, mint kéket. A szóródó kék az, ami a szemünkbe jut. Bohren megjegyzi, hogy ez különbözik az ég kékjétől: az ég azért kék, mert a molekulák és a finom porszemcsék több kék fényt szórnak, mint vöröset, kivéve a nap irányában – különösen a horizonton, ezért lehet a napfelkelte és a naplemente olyan ragyogóan vörös.