Homossexualidade pode ser causada por modificações químicas no DNA

“Baby, I was born this way”, Lady Gaga cantou em um sucesso de 2011 que rapidamente se tornou um hino gay. De fato, ao longo das últimas duas décadas, os pesquisadores encontraram evidências consideráveis de que a homossexualidade não é uma escolha de estilo de vida, mas está enraizada na biologia de uma pessoa e, pelo menos em parte, determinada pela genética. No entanto, os verdadeiros “genes gays” têm sido esquivos.

Um novo estudo sobre gêmeos masculinos, agendado para apresentação na reunião anual da Sociedade Americana de Genética Humana (ASHG) em Baltimore, Maryland, hoje, poderia ajudar a explicar esse paradoxo. Descobre que os efeitos epigenéticos, modificações químicas do genoma humano que alteram a atividade genética sem alterar a seqüência de DNA, podem ter uma grande influência na orientação sexual.

O novo trabalho, do laboratório de Eric Vilain na Universidade da Califórnia (UC), Los Angeles, é “excitante” e “há muito esperado”, diz William Rice, geneticista evolucionista da UC Santa Bárbara, que propôs em 2012 que a epigenética desempenha um papel na orientação sexual. Mas Rice e outros advertem que a pesquisa ainda é preliminar e baseada em uma pequena amostra.

Pesquisadores acharam que estavam no rastro dos “genes gays” em 1993, quando uma equipe liderada pelo geneticista Dean Hamer, do Instituto Nacional do Câncer, relatou em Science que um ou mais genes para homossexualidade tinham que residir no Xq28, uma grande região no cromossomo X. A descoberta gerou manchetes mundiais, mas algumas equipes foram incapazes de replicar as descobertas e os genes reais não foram encontrados – nem mesmo por uma equipe que justificou a identificação de Hamer do Xq28 em uma amostra 10 vezes maior do que a dele no ano passado. Estudos com gêmeos sugeriram, além disso, que as seqüências de genes não podem ser a explicação completa. Por exemplo, o gêmeo idêntico de um homem gay, apesar de ter o mesmo genoma, tem apenas 20% a 50% de chance de ser ele mesmo gay.

Foi por isso que alguns sugeriram que a epigenética – em vez da genética tradicional ou em adição a ela – pode estar envolvida. Durante o desenvolvimento, os cromossomos estão sujeitos a alterações químicas que não afetam a sequência de nucleotídeos, mas podem ligar ou desligar os genes; o exemplo mais conhecido é a metilação, na qual um grupo metilo está ligado a regiões específicas do DNA. Essas “marcas de epinefrina” podem permanecer no lugar por toda a vida, mas a maioria é apagada quando óvulos e espermatozóides são produzidos, de modo que um feto começa com uma tábua em branco. Estudos recentes, entretanto, mostraram que algumas marcas são passadas para a próxima geração.

Num trabalho de 2012, Rice e seus colegas sugeriram que tais marcas de epinefrina não apagadas podem levar à homossexualidade quando são passadas de pai para filha ou de mãe para filho. Especificamente, eles argumentaram que marcas herdadas que influenciam a sensibilidade do feto à testosterona no útero podem “masculinizar” o cérebro das meninas e “feminizar” o dos meninos, levando à atração por pessoas do mesmo sexo.

Estas idéias inspiraram Tuck Ngun, um pós-doutorado no laboratório de Vilain, a estudar os padrões de metilação em 140.000 regiões no DNA de 37 pares de gêmeos idênticos masculinos que eram discordantes – significando que um era gay e o outro heterossexual – e 10 pares que eram ambos gays. Após várias rodadas de análise – com a ajuda de uma máquina especialmente desenvolvida – a equipe identificou cinco regiões no genoma onde o padrão de metilação parece muito ligado à orientação sexual. Um gene é importante para a condução nervosa, enquanto outro tem sido implicado em funções imunológicas.

Para testar a importância das cinco regiões, a equipe dividiu os pares de gêmeos discordantes em dois grupos. Eles analisaram as associações entre as marcas de epinefrina específicas e a orientação sexual em um grupo, depois testaram o quão bem esses resultados poderiam prever a orientação sexual no segundo grupo. Eles foram capazes de atingir quase 70% de precisão, embora a apresentação deixe claro que – ao contrário do que um comunicado de imprensa provocante da ASHG sobre o estudo sugeria – esta capacidade de previsão se aplica apenas à amostra do estudo e não à população em geral.

Por que gêmeos idênticos às vezes acabam com padrões de metilação diferentes não é claro. Se a hipótese de Rice estiver correta, as marcas de epinefrina de suas mães podem ter sido apagadas em um filho, mas não no outro; ou talvez nenhuma delas tenha herdado nenhuma marca, mas uma delas as pegou no útero. Em uma revisão anterior, Ngun e Vilain citaram evidências de que a metilação pode ser determinada por diferenças sutis no ambiente que cada feto experimenta durante a gestação, como suas localizações exatas dentro do útero e quanto do suprimento de sangue materno cada um recebe.

Tantas influências sutis são “onde está a ação”, diz o psicólogo J. Michael Bailey da Northwestern University em Evanston, Illinois. “Gémeos discordantes constituem a melhor forma de estudar isto.” Mas ele e Rice advertem que o estudo deve ser replicado com mais gémeos para ser totalmente credível. Sergey Gavrilets, biólogo evolutivo da Universidade do Tennessee, Knoxville, e co-autor do modelo epigenético de Rice, acrescenta que o estudo também seria “mais convincente” se a equipe pudesse ligar as regiões que mostram diferenças epigenéticas à sensibilidade à testosterona no útero.

A equipe de Vilain enfatiza que os resultados não devem ser usados para produzir testes para homossexualidade ou uma “cura” mal orientada. O Bailey diz que não está preocupado com tal uso impróprio. “Não teremos o potencial de manipular a orientação sexual tão cedo”, diz ele. E em qualquer caso, ele acrescenta, “não devemos restringir a pesquisa sobre as origens da orientação sexual com base em implicações hipotéticas ou reais.