Hernán Cortés

A expedição ao México

Quando Cortés finalmente navegou para a costa de Yucatán em 18 de fevereiro de 1519, ele tinha 11 navios, 508 soldados, cerca de 100 marinheiros, e – o mais importante – 16 cavalos. Em março de 1519, ele desembarcou em Tabasco, onde ficou por um tempo a fim de obter informações dos índios locais. Ele os conquistou e recebeu presentes deles, incluindo 20 mulheres, uma das quais, Marina (“Malinche”), tornou-se sua amante e intérprete e lhe deu à luz um filho, Martín. Cortés navegou para outro ponto da costa sudeste do México e fundou Veracruz, principalmente para que ele próprio fosse eleito capitão geral e chefe de justiça pelos seus soldados como cidadãos, sacudindo assim a autoridade de Velázquez. No continente, Cortés fez o que nenhum outro líder da expedição havia feito: exerceu e disciplinou seu exército, soldando-o em uma força coesa. Mas a expressão última da sua determinação em lidar com o desafeto ocorreu quando ele afundou os seus navios. Por essa única acção ele comprometeu-se e toda a sua força a sobreviver pela conquista.

Cortés partiu então para o interior mexicano, confiando às vezes na força, às vezes na amizade para com os povos indígenas locais, mas sempre com o cuidado de manter o conflito com eles a um mínimo estrito. A chave para as conquistas posteriores de Cortés estava na crise política dentro do império asteca; os astecas estavam amargamente ressentidos por muitos dos povos súditos que tinham de lhes prestar tributo. A habilidade de Cortés como líder não é mais aparente em nenhum lugar do que em sua rápida compreensão da situação – uma compreensão que acabou por lhe dar mais de 200.000 aliados indianos. A nação de Tlaxcala, por exemplo, que estava em estado de guerra crônica com Montezuma II, governante do império asteca do México, resistiu a Cortés no início, mas tornou-se seu aliado mais fiel. Rejeitando todas as ameaças e blandestades de Montezuma para mantê-lo longe de Tenochtitlán ou do México, a capital (reconstruída como Cidade do México depois de 1521), Cortés entrou na cidade em 8 de novembro de 1519, com sua pequena força espanhola e apenas 1.000 Tlaxcaltecas. De acordo com os costumes diplomáticos do México, Montezuma recebeu-o com grande honra. Cortés logo decidiu tomar Montezuma para segurar o país através de seu monarca e conseguir não só sua conquista política, mas também sua conversão religiosa.

Política espanhola e inveja foram para o leigo Cortés ao longo de sua carreira meteórica. Cortés logo ouviu falar da chegada de uma força espanhola de Cuba, liderada por Pánfilo Narváez, para privar Cortés de seu comando em um momento (meados de 1520) em que detinha a capital asteca de Tenochtitlán por pouco mais do que a força de sua personalidade. Deixando uma guarnição em Tenochtitlán de 80 espanhóis e algumas centenas de Tlaxcaltecas comandados por seu capitão mais imprudente, Pedro de Alvarado, Cortés marchou contra Narváez, derrotou-o e alistou seu exército em suas próprias forças. No seu regresso, encontrou a guarnição espanhola em Tenochtitlán sitiada pelos astecas depois de Alvarado ter massacrado muitos chefes astecas importantes durante um festival. Com muita pressão e falta de comida, Cortés decidiu deixar a cidade à noite. A retirada dos espanhóis da capital foi realizada, mas com uma grande perda de vidas e a maior parte do tesouro que tinham acumulado. Após seis dias de retiro, Cortés ganhou a batalha de Otumba sobre os astecas enviados em perseguição (7 de julho de 1520).

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Cortés acabou por se juntar aos seus aliados Tlaxcalan e reorganizou as suas forças antes de marchar novamente sobre Tenochtitlán em Dezembro de 1520. Depois de subjugar os territórios vizinhos, ele cercou a própria cidade, conquistando-a rua por rua até que sua captura foi completada em 13 de agosto de 1521. Esta vitória marcou a queda do império asteca. Cortés tinha-se tornado o governante absoluto de um enorme território que se estendia desde o Mar das Caraíbas até ao Oceano Pacífico.

Entretanto, Velázquez estava a montar um insidioso ataque político a Cortés em Espanha através do Bispo Juan Rodríguez de Fonseca e do Conselho das Índias. Totalmente consciente da vulnerabilidade de um conquistador bem sucedido cujo campo de operações se situava a 8.000 km do centro do poder político, Cortés contrariou com longas e detalhadas expedições – cinco cartas notáveis para o rei espanhol Carlos V. Sua aceitação pelos índios e até sua popularidade como governante relativamente benigno foi tal que ele poderia ter estabelecido o México como um reino independente. De fato, isto é o que o Conselho das Índias temia. Mas a sua educação num mundo feudal, no qual o rei ordenou lealdade absoluta, foi contra ele.