Guerra Mundial I

No início da guerra, o Ministro das Milícias e Defesa, Sir Samuel Hughes, eliminou os planos cuidadosamente estabelecidos para uma mobilização das milícias existentes e lançou um apelo directo aos homens do Canadá. O país acabava de sair de uma profunda recessão, e dezenas de milhares de jovens nascidos na Inglaterra, sem trabalho e imbuídos de patriotismo, correram para servir na guerra. Um contingente inicial de 33.000 soldados partiu para a Inglaterra em outubro de 1914 para lançar as bases para a criação da 1ª Divisão Canadense. Em abril de 1915 os canadenses viram sua primeira grande ação na Segunda Batalha de Ypres (Bélgica), onde as forças alemãs usaram pela primeira vez gás venenoso como arma. À medida que mais voluntários se apresentavam, Borden aumentava os níveis de força autorizados. Na primavera de 1917, quatro divisões canadenses, constituindo o Corpo Canadense, estavam no campo, com uma quinta divisão na Grã-Bretanha. O corpo inteiro lutou junto pela primeira vez em abril de 1917, quando se distinguiu ao capturar Vimy Ridge, no norte da França. Este corpo ganhou um recorde invejável em batalha e representou a primeira expressão autêntica do Canadá no mundo; a sua força e reputação fizeram com que o Canadá não pudesse ser tratado como uma mera colónia. O custo da guerra para o Canadá foi elevado. De aproximadamente 625.000 que serviram, cerca de 60.000 foram mortos em ação ou morreram em serviço ativo, e outros 173.000 foram feridos.

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Em casa, o esforço de guerra não foi nada menos impressionante. Os alimentos e matérias-primas canadenses foram de primeira importância para a manutenção dos Aliados Ocidentais. Não menos importantes foram os milhões de munições fornecidas pelas fábricas canadianas. De facto, a guerra foi um passo significativo para a indústria canadiana, que teve de aprender técnicas complicadas de produção em massa e aplicá-las na manufactura de tudo, desde caixas de conchas de madeira a aviões de treino. O rápido crescimento da indústria de munições criou uma aguda escassez de mão-de-obra que trouxe muito mais mulheres para a força de trabalho industrial. Promoveu também o crescimento dos sindicatos de trabalhadores. Ao mesmo tempo, as exigências aceleradas da economia de guerra trouxeram uma inflação elevada, que o governo foi incapaz de controlar, apesar das políticas cada vez mais intervencionistas. As greves e os lockouts atingiram proporções de crise no último ano da guerra.

No início da guerra, Borden tinha previsto um esforço de guerra essencialmente voluntário: os empregadores eram instados a tratar os seus trabalhadores de forma justa, os trabalhadores eram instados a refrear as exigências salariais, os produtores eram instados a manter os aumentos de preços baixos e os homens eram instados a alistar-se. À medida que a guerra se arrastava, mais e mais canadenses ingleses começaram a vê-la como um esforço de guerra nacional canadense, e não simplesmente como outra guerra britânica na qual os canadenses estavam participando. Em 1917, o governo estava tentando regular muitas facetas da vida econômica canadense. Nacionalizou as ferrovias falidas, introduziu impostos de renda e controlou alguns preços de mercadorias e, na primavera de 1917, introduziu o serviço militar compulsório – o serviço de recrutamento – em resposta a uma crescente crise de mão-de-obra no exército canadense. O recrutamento dividiu o Canadá em dois. O Canadá francês nunca tinha ficado entusiasmado com a guerra, e muito menos franceses canadenses se voluntariaram para o serviço militar do que ingleses canadenses. Para piorar a situação, o sentimento nacionalista francês tinha sido reavivado por novos problemas com respeito ao uso da língua francesa nas escolas dos distritos franceses em Ontário e Manitoba. O Canadá francês, liderado por Laurier, opôs-se ao alistamento, mas foi anulado pela formação de um governo da União – quase totalmente inglês em pessoal – e derrotado nas eleições de guerra de 1917. O Canadá estava dividido como não estava desde 1837.

Apesar da fenda em casa, a entrada do Canadá na comunidade internacional continuou. Em 1917, o governo britânico sob o primeiro-ministro David Lloyd George formou um Gabinete de Guerra Imperial, do qual faziam parte os primeiros-ministros dos domínios, para conduzir a guerra e planear a paz. Na realidade, se ainda não no nome, a Comunidade Britânica de Nações tinha surgido, como reconhece o artigo IX do Gabinete de Guerra Imperial em 1917, que afirmava que o Império Britânico era constituído por nações autónomas, bem como colónias, com a Índia numa posição especial. A partir daí, esperava-se que uma política comum fosse elaborada por conferências intergovernamentais em paz, bem como em guerra.