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Existem dois tipos de polímeros: sintéticos e naturais. Os polímeros sintéticos são derivados do óleo de petróleo, e fabricados por cientistas e engenheiros. Exemplos de polímeros sintéticos incluem o nylon, polietileno, poliéster, teflon e epoxi. Os polímeros naturais ocorrem na natureza e podem ser extraídos. Eles são muitas vezes à base de água. Exemplos de polímeros naturais são seda, lã, DNA, celulose e proteínas.
Em nossa seção anterior sobre polímeros de rede, mencionamos a borracha vulcanizada e a pectina. A borracha vulcanizada é um polímero sintético (feito pelo homem), enquanto a pectina é um exemplo de polímero natural.
A borracha pode ser encontrada na natureza e colhida como um látex (líquido leitoso) de vários tipos de árvores. A borracha natural proveniente do látex das árvores é essencialmente um polímero feito de unidades de isopreno com uma pequena percentagem de impurezas nele contidas. A borracha também pode ser feita (sintetizada) pelo homem. A borracha sintética pode ser feita a partir da polimerização de uma variedade de monômeros, incluindo o isopreno.
A borracha natural não lida facilmente (é pegajosa), nem tem muito boas propriedades ou durabilidade (apodrece). Geralmente é vulcanizada, um processo pelo qual a borracha é aquecida na presença de enxofre, para melhorar a sua resistência, elasticidade e durabilidade. A borracha sintética é preferível porque diferentes monômeros podem ser misturados em várias proporções resultando em uma ampla gama de propriedades físicas, mecânicas e químicas. Os monômeros podem ser produzidos puros e a adição de impurezas ou aditivos pode ser controlada por projeto para dar propriedades ótimas.
Vulcanização, também chamada de cura, é o processo químico utilizado na indústria da borracha no qual cadeias individuais de poliisopreno são ligadas a outras cadeias de poliisopreno por ligações químicas (ver seqüência de reação abaixo). A reticulação química real é geralmente feita com enxofre, mas existem outras tecnologias que também podem ser utilizadas. A vulcanização é um processo irreversível, como cozer um bolo. As moléculas de borracha normalmente macias e elásticas ficam trancadas juntas resultando em um material mais duro, com maior durabilidade e resistência química. A vulcanização muda a superfície do material de muito pegajosa para uma superfície macia e lisa que não adere a substratos metálicos ou plásticos.

Fonte: www.chemistrydaily.com.
Pectina é um polímero de cadeia longa composto por moléculas de ácido péctico e ácido pectínico (ver estrutura abaixo). Como esses ácidos são açúcares, a pectina é chamada de polissacarídeo. É obtida a partir das cascas de citrinos e dos restos de maçãs. Na planta/fruta, a pectina é o material que une as células da planta.

Fonte: www.cybercolloids.net.
As cadeias de pectina formam uma rede porque alguns dos segmentos das cadeias de pectina se unem por cristalização para formar uma rede tridimensional na qual água, açúcar e outros materiais são mantidos. A formação de um gel é causada por alterações físicas ou químicas que tendem a diminuir a solubilidade da pectina e isso favorece a formação de pequenos cristais localizados. O fator mais importante que influencia a tendência da pectina ao gel é a temperatura.
Ao resfriar uma solução quente contendo pectina, o movimento das moléculas é diminuído e sua tendência a se combinar em uma rede de gel é aumentada. Esta capacidade faz da pectina um bom espessante para muitos produtos alimentares, como geleias e compotas. Se houver açúcar suficiente na mistura, a pectina forma um gel firme.