FTC alega que Neora, anteriormente conhecida como Nerium, opera um esquema de pirâmide ilegal

Em homenagem à temporada de beisebol que acaba de terminar, vamos começar este post no blog sobre um suposto esquema de pirâmide e supostos suplementos dietéticos milagrosos com as palavras do grande Yogi Berra: “É como um déjà vu tudo de novo”.”

A FTC anunciou um processo contra Neora, LLC, anteriormente conhecida como Nerium International, LLC. A FTC alega que Neora, uma empresa internacional de marketing multinível (MLM) que vende suplementos dietéticos, cremes para a pele e outros produtos, é um esquema de pirâmide ilegal. A FTC também alega que promove enganosamente seu suplemento dietético Nerium EHT fazendo alegações não comprovadas de que é um antídoto revolucionário para doenças cerebrais graves.

Por que déjà vu? O caso é o segundo que a FTC apresentou em tantos meses para deter um suposto esquema em pirâmide e devolver dinheiro aos consumidores. Em outubro, a FTC anunciou um processo contra a AdvoCare International, um vendedor MLM de produtos de saúde e bem-estar. Sob um acordo, a AdvoCare concordou em ser banida do marketing multinível e pagar um marco de 150 milhões de dólares aos consumidores.

Porque as pessoas ainda se referem geralmente à Neora como Nerium, vamos chamá-la de Nerium aqui também. A queixa da FTC diz que Nerium comercializa seus produtos através de uma rede de vendas de “parceiros de marca”, ou “BPs” que recruta com promessas de que podem ganhar “renda de mudança de estilo de vida” e ganhar liberdade financeira.

Na verdade, diz a FTC, a maioria dos BPs de Nerium acaba ganhando pouco ou nenhum dinheiro, e uma porcentagem substancial perde dinheiro. De acordo com a queixa, o Nerium é um esquema clássico de pirâmide que incentiva os novos BPs a fazerem grandes investimentos iniciais na compra de produtos de Nerium, compensando-os depois com base principalmente em quantos novos BPs recrutam, e não nas vendas dos seus produtos. Os novos recrutas, tal como os BPs que os recrutam, são alegadamente encorajados a fazer grandes investimentos iniciais em produtos. Mas, de acordo com a FTC, é difícil para a maioria dos BPs vender produtos de Nerium porque, entre outras coisas, os consumidores muitas vezes podem comprar os produtos diretamente de Nerium ou de outras fontes pelo mesmo ou menos do que o melhor preço que um BP pode oferecer.

A reclamação observa que Nerium também cobra aos BPs numerosas taxas, incluindo por ajuda de vendas, cartões de visita, papel timbrado, registro nas conferências de Nerium e acesso ao seu aplicativo de software. No final, de acordo com os próprios relatórios de Nerium, mais de 90% dos BPs nos Estados Unidos ganham menos do que pagam Nerium em compras de produtos e taxas, diz a FTC.

A queixa também visa as alegações de Nerium sobre EHT, um extrato de café que ele promove como cientificamente comprovado para prevenir, reduzir o risco de, ou tratar a doença de Alzheimer, doença de Parkinson, concussões e encefalopatia traumática crônica (CTE), uma doença degenerativa do cérebro associada a traumatismo cerebral repetitivo. De acordo com a FTC, o marketing do Nerium procura explorar preocupações generalizadas sobre o impacto devastador que as doenças de Alzheimer e Parkinson podem ter nos pacientes e nas famílias. A FTC diz que Nerium também recrutou ex-jogadores profissionais de futebol como Sidney Rice, Steve Weatherford e Cory Redding Jr. para capitalizar a crescente conscientização sobre lesões cerebrais relacionadas à concussão entre atletas, veteranos militares, entre outros. A partir de abril de 2018, o total de vendas de Nerium de EHT ultrapassou US$ 120 milhões, diz a FTC.

Mas, de acordo com a denúncia, é ilegal anunciar que um produto pode prevenir, tratar ou curar uma doença a menos que você tenha provas científicas competentes e confiáveis que apoiem sua denúncia. Para alegações sobre Alzheimer, Parkinson, CTE e outras condições graves, isso significa estudos clínicos humanos bem controlados. De acordo com a queixa, não existem estudos clínicos em humanos que apoiem as afirmações de Nerium sobre o EHT. Como resultado, a queixa acusa, as alegações são falsas ou inconsistentes, violando o FTC Act.

Além de Neora, a queixa nomeia seu diretor, Jeffrey Olson, e duas empresas relacionadas, Signum Biosciences, Inc., e Signum Nutralogix. A FTC chegou a um acordo com as empresas Signum, mas sua ação contra Neora e Olson continua.

O caso, arquivado no tribunal federal de Nova Jersey, merece ser observado. Enquanto isso, ele oferece insights para as empresas e pessoas que estão considerando comprar um MLM. Entre eles:

• Os padrões estabelecidos de verdade em publicidade aplicam-se a todas as empresas dentro da jurisdição da FTC, incluindo os MLMs. Cada caso de MLM que a FTC trouxe até hoje tem alegado – entre outras coisas – representações enganosas de fazer dinheiro. Os fatos comprovam que muito poucos participantes de MLMs ganham mais do que uma pequena quantia de renda suplementar. É por isso que é insensato que os MLMs façam reivindicações de ganhos – expressamente ou por implicação – que não reflitam o que os participantes típicos conseguem. Alegações falsas ou não substanciadas de ganhos e estilo de vida violam a Lei FTC.

• Para os empresários, é sensato ver as oportunidades de negócio com um olhar céptico. Isto se aplica especialmente se a pessoa que faz as promessas se mantém para ganhar dinheiro com a sua participação. Antes de investir, administre-o por alguém com experiência comprovada em negócios que não está tentando vender algo para você. A FTC tem conselhos específicos sobre marketing multinível, incluindo dicas para detectar um esquema de pirâmide ilegal. Uma possível dica: Se o foco do promotor estiver menos na venda do produto e mais no recrutamento de novos membros, pense em ir para a saída mais próxima.