'Les fossiles de dinosaures en duel' montrent que Triceratops, T. rex, sont peut-être morts après une bataille

(CNN) Il se pourrait que ce soit une bataille pour les âges dans l’ancien Montana.

Il y a environ 67 millions d’années, deux dinosaures emblématiques, un Triceratops horridus et un Tyrannosaurus rex, sont morts et ont été rapidement enterrés ensemble côte à côte dans une même tombe. Et tous deux portent des cicatrices de combat. C’est le genre d’épreuve de force sur laquelle les scientifiques spéculent depuis des années, mais qui n’est jamais apparue que dans les jeux « Jurassic Park » – jusqu’à présent.

Les squelettes impressionnants et complets de ces « dinosaures en duel » seront exposés et étudiés au musée des sciences naturelles de Caroline du Nord en 2022, a annoncé le musée mardi. Le musée est situé dans le centre-ville de Raleigh.

Le fossile du Triceratops a été découvert pour la première fois en 2006 alors qu’il s’érodait de la roche sédimentaire de la formation Hell Creek. Cette formation rocheuse, qui date de 65,5 millions d’années, a été nommée d’après Hell Creek, près de Jordan, dans le Montana. Le trésor de fossiles de la fin de la période crétacée s’étend sur des parties du Montana, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming.

Les restes d’un Tyrannosaurus rex ont également été trouvés chevauchant légèrement le Triceratops. Les deux ont été extraits de la formation rocheuse, enfermés dans du plâtre et stockés en toute sécurité jusqu’à ce qu’ils puissent être étudiés.

Ils font partie des squelettes de dinosaures les plus complets jamais découverts. De plus, les chercheurs pensent que le squelette de Tyrannosaurus rex est le seul fossile de T. rex 100% complet.

La partie T. rex de la double découverte de fossiles montre ce qui semble être un dinosaure juvénile.

Les deux squelettes sont également articulés, ce qui signifie que tous les os ont été préservés dans leur ordre. Il est rare de trouver un seul fossile articulé, et cette découverte en comprend deux.

Une ancienne affaire classée

Alors que les fossiles sont encore piégés dans la pierre sédimentaire, ce qui est visible raconte une histoire intrigante.

Pour l’instant, l’analyse du fossile de Triceratops a révélé de véritables empreintes de peau sur sa collerette caractéristique et ses hanches. Des dents du tyrannosaure sont incrustées dans sa colonne vertébrale. Mais les bras du Triceratops ne sont pas visibles. Les chercheurs ne savent pas s’ils sont simplement enfermés dans la pierre sous son corps ou s’ils ont été récupérés par d’autres dinosaures avant que le Triceratops ne soit enterré.

Les fossiles montrent des impressions de peau.

Ils veulent aussi savoir si le contenu de son estomac a été préservé. Si c’est le cas, ils pourraient apprendre sur son dernier repas.

Le Tyrannosaurus rex avait la plupart de ses dents cassées, il porte également un doigt cassé et son crâne est fissuré. Les chercheurs veulent découvrir si tous ces dommages ont été subis au cours d’une éventuelle bataille avec le Triceratops, ou si ce sont des blessures post-mortem.

Le fossile de Tyrannoraurus rex porte également une empreinte de peau sur son pied, qui, selon les chercheurs, est remarquablement similaire à celle d’un émeu moderne.

Le musée construit un nouveau laboratoire, le SECU DinoLab, pour accueillir les fossiles lorsqu’ils seront exposés en 2022. Il sera également un centre pour les scientifiques qui étudient les fossiles. L’exposition devrait être présentée au public pendant cinq ans.

Le crâne du T. rex présente des traces de dents cassées.

Parmi les autres questions auxquelles les chercheurs veulent répondre sur les fossiles, il s’agit de déterminer si des molécules sont préservées dans les empreintes de peau et si le fossile de tyrannosaure présente des traces de plumes. Les scientifiques aimeraient également identifier s’il s’agissait d’un Tyrannosaurus rex adolescent et découvrir plus de détails sur la collerette du Triceratops.

Et, bien sûr, ils veulent savoir comment les dinosaures sont morts et s’ils étaient réellement enfermés dans une épreuve de force en duel avant.

Parce que les fossiles sont encore enfouis dans les sédiments, les contours de leur corps et les impressions de la peau et des tissus mous subsistent. Ces détails sont souvent perdus lorsque les fossiles sont entièrement excavés sur le terrain.

« Nous n’avons pas encore étudié ce spécimen, c’est une frontière scientifique. La préservation est phénoménale, et nous prévoyons d’utiliser toutes les innovations technologiques disponibles pour révéler de nouvelles informations sur la biologie de T. rex et de Triceratops. Ce fossile changera à jamais notre vision des deux dinosaures préférés du monde », a déclaré Lindsay Zanno, responsable de la paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et professeur de recherche associé à l’Université d’État de Caroline du Nord, dans un communiqué.

Le T. rex avait des serres acérées, en forme de croissant.

« La façon dont nous avons conçu l’ensemble de l’expérience – en invitant le public à suivre les découvertes scientifiques en temps réel et à participer à la recherche – établira une nouvelle norme pour les musées. »

Don de dinosaures

Le couple de dinosaures très populaire a été donné au musée par les Amis du musée des sciences naturelles de Caroline du Nord mardi. L’organisation à but non lucratif a acquis les fossiles grâce à des fonds privés fournis par le soutien d’une multitude de fondations.

« C’est un honneur incommensurable d’accueillir ces spécimens qui prennent leur résidence permanente ici au musée », a déclaré Jason Barron, président des Friends of the North Carolina Museum of Natural Sciences. « Dueling Dinosaurs est une découverte singulière ; nous sommes incroyablement reconnaissants à nos supporters d’en faire une réalité et de permettre à nos visiteurs – en personne et virtuellement – de vivre ce voyage avec nous. »

L’exposition fera également progresser les programmes d’éducation et de recherche en paléontologie du musée.

« Le musée est ravi d’avoir l’occasion unique d’abriter et de faire des recherches sur l’une des plus importantes découvertes paléontologiques de notre époque », a déclaré Eric Dorfman, directeur et PDG du North Carolina Museum of Natural Sciences, dans un communiqué. « Non seulement nous sommes en mesure de découvrir des détails inconnus sur l’anatomie et le comportement de ces animaux, mais notre nouvelle installation dédiée et nos programmes éducatifs nous permettront de nous engager auprès du public local, de toute la Caroline du Nord et du monde entier. »

Le SECU DinoLab offrira aux visiteurs la possibilité d’observer les chercheurs lorsqu’ils étudient les fossiles et également de parler avec l’équipe de paléontologie.

Et pour ceux qui sont à la maison, le laboratoire partagera des mises à jour de la recherche et des vidéos en direct pour en savoir plus sur leurs découvertes en temps réel.