What Does a Dewlap Do?

Les fanons sont des lambeaux de peau lâches qui pendent au cou de certains animaux, notamment certains lézards, oiseaux et mammifères à sabots. Ces ornements énigmatiques sont généralement plus prononcés chez les mâles que chez les femelles, ce qui suggère un rôle dans la sélection sexuelle. Cela semble être le cas chez les lézards et les oiseaux, qui utilisent leurs fanons dans les manifestations sexuelles. Mais le rôle des fanons chez les mammifères à sabots n’est pas aussi bien compris.

Dans une nouvelle étude, Jakob Bro-Jørgensen de l’Université de Liverpool explore trois hypothèses concernant la fonction des fanons chez les vaches, les cerfs et les antilopes. Selon la première hypothèse, les fanons ont évolué chez les mammifères à sabots pour jouer un rôle dans la signalisation sexuelle, par exemple en indiquant la capacité de combat liée à l’âge ou en faisant paraître les mâles plus grands à leurs rivaux. La deuxième possibilité est que les fanons font paraître les animaux plus grands aux yeux des prédateurs et les dissuadent de les attaquer. De plus, comme seuls les animaux de qualité supérieure peuvent développer de grands fanons sans se faire dévorer, cette structure indique que l’individu sera difficile à tuer, ce qui décourage les attaques. Selon la dernière hypothèse, les fanons aident les animaux à dissiper l’excès de chaleur corporelle.

Bro-Jørgensen a évalué ces hypothèses en utilisant une approche comparative, en étudiant les différences entre les espèces, et une étude sur le terrain d’une espèce, l’élan commun. Les élands communs mâles développent de grands fanons qui peuvent tomber à plus de 40 cm sous leur cou.

Les résultats indiquent que, contrairement aux oiseaux et aux lézards, le fanon chez les mammifères à sabots ne semble pas jouer un rôle dans la sélection sexuelle. Et chez les antilopes eland, la grande taille du fanon était associée à une incidence plus élevée, plutôt que plus faible, des marques de griffes, ce qui suggère que la structure encourt un coût de prédation plutôt que de servir de dissuasion aux prédateurs.

La présence de fanons était cependant liée à une très grande taille corporelle des mâles (>400 kg), ce qui soutient une fonction de thermorégulation. La surchauffe peut être un problème pour les grandes espèces dans les climats chauds. Bro-Jørgensen note que les espèces qu’il a évaluées chez lesquelles les mâles pèsent plus de 400 kg mais n’ont pas de fanons vivent toutes dans des régions froides ou ont évolué vers d’autres stratégies comportementales de refroidissement, comme se vautrer.

Le fait que les femelles n’aient pas de fanons est également cohérent avec l’hypothèse de la thermorégulation. Les femelles sont beaucoup plus petites que les mâles chez toutes les espèces dotées de fanons, et la dissipation de la chaleur est donc moins problématique pour elles.

Bro-Jørgensen note qu’il est peut-être prématuré d’exclure une fonction de communication du fanon, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer cette option. Mais les recherches menées jusqu’à présent suggèrent que les mammifères à sabots pourraient avoir évolué vers des fanons à des fins autres que celles utilisées par les oiseaux et les lézards ; à savoir, aider les grands mâles à perdre de la chaleur dans des environnements chauds.