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La terre s’effrite dans l’ouest du Texas. Des scientifiques de la Southern Methodist University ont de nouvelles recherches qui montrent que deux énormes dolines entre les villes de Wink et Kermit sont en train de s’étendre.

Des années de forage pour le pétrole et le gaz ont contribué à emporter les lits de sel sous le sol. Un déplacement de la nappe phréatique a aggravé le problème et, à certains endroits, le sol s’enfonce de cinq pouces par an, selon les relevés par satellite.

Maintenant, on craint que les fosses ne convergent en un seul trou géant. « Un effondrement pourrait être catastrophique », a déclaré Jin-Woo Kim, chercheur à la SMU.

Ces plaies dans le désert de l’ouest du Texas existent depuis des années. Le premier trou s’est ouvert près d’un puits de pétrole abandonné le 3 juin 1980. Vingt-deux ans plus tard, à environ un kilomètre de là, le second est apparu. Vu du ciel, ils ressemblent à des impacts de balles de gros calibre

« C’est assez effrayant. C’est juste une grande fosse énorme », a déclaré le shérif du comté de Winkler, George Keely, qui a jeté un coup d’œil par-dessus le bord de nombreuses fois dans sa carrière. « C’est comme se tenir sur la lune en regardant dans un cratère. Et vous pouvez voir où ça s’est effondré. Il s’est brisé de plus en plus au fil des ans. Quand vous regardez en bas, vous regardez de l’eau. »

L’eau est le problème. L’ouest du Texas, non loin d’Odessa, est le pays du pétrole. Les foreurs ont commencé à travailler près de Wink au milieu des années 1920. Pendant des décennies, ils ont injecté de l’eau dans le sol et déstabilisé la terre, selon les chercheurs. Pendant ce temps, alors que la nappe phréatique se rétrécit, d’épaisses couches de sel se dissolvent loin sous la surface.

C’est comme donner un coup de pied dans les pieds d’une chaise.

« Nous pourrions avoir un autre trou d’effondrement ou deux ou 10 un jour apparaître », dit Keely.

En fait, les chercheurs de SMU ont utilisé l’imagerie satellitaire pour montrer que le problème s’aggrave. Cela veut dire quelque chose car les trous sont déjà grands. L’un fait 361 pieds de diamètre. L’autre est presque trois fois plus grand, plus de deux terrains de football de large.

Le shérif Keely dit que les trous d’effondrement sont souvent le sujet de conversation dans les cafés de Wink et de Kermit, où vivent environ 7 000 personnes.

Il y a quelques années, les routes près de la ville ont commencé à se déformer sous le poids des camions de 80 000 livres roulant depuis les champs de pétrole. « Les routes s’enfoncent », dit Keely. « Nous avons des fissures sur elles maintenant. Des fissures. C’est la partie la plus effrayante. »

Les entreprises propriétaires du terrain ont installé des barrières et des clôtures autour des trous et le comté a bloqué quelques routes. Mais il y a encore du travail à faire. Les vérins de pompe sont toujours en train de chercher du pétrole. Et quoi qu’il fasse, les voyous ont le chic pour se faufiler sous les clôtures. Les intrus seront arrêtés, dit-il.

« Si quelqu’un devait tomber là-dedans, surtout un enfant, ce serait plus que catastrophique. »

Reporter

Peter O’Dowd, directeur adjoint de la rédaction. Il tweete @odowdpeter