Washington Irving

Washington Irving était l’un des auteurs américains les plus célèbres du XIXe siècle. Bien qu’on se souvienne principalement de lui pour des nouvelles telles que « Rip van Winkle » et « La légende de Sleepy Hollow », il a également écrit une vaste biographie de George Washington.

Né à New York, Irving était et était le huitième enfant de sa famille. Ses deux parents ont émigré d’Angleterre à New York vingt ans plus tôt, et son père est devenu marchand pour subvenir aux besoins de la famille.1 En grandissant, Irving a découvert que les choses qui lui procuraient le plus de joie dans la vie étaient la lecture, le dessin et l’écriture.2 À l’âge de dix-neuf ans, il a commencé à poursuivre ses passions en écrivant des essais dans le journal de son frère, The Morning Chronicle. En 1819, il prend la décision audacieuse d’essayer de gagner sa vie en écrivant seul. Irving estimait qu’il était inadapté à toute autre forme d’occupation, et il était déterminé à réussir à se faire un nom en écrivant de la littérature. S’il ne réussissait pas, cependant, il serait prêt à accepter d’autres formes d’emploi pour survivre.3

Heureusement pour lui, le pari a été payant après la publication des essais inclus dans The Sketch Book of Geoffrey Crayon au cours des années 1819 et 1820. Comme le dit un critique, la série de nouvelles d’Irving a contribué à démontrer son sens de l’humour et son style unique, dont la meilleure illustration est  » Rip van Winkle « .4 Le Sketch Book a attiré l’attention d’Irving non seulement aux États-Unis, mais aussi en Angleterre. Un Anglais décrit les écrits d’Irving comme étant gentils et affectueux, préférant personnellement l' »Essai sur la vie rurale en Angleterre ».5

Dans les années 1850, Irving décide d’écrire une biographie de George Washington. Au début du XIXe siècle, la biographie était un genre littéraire de plus en plus populaire et le très admiré Washington était un sujet idéal. Les biographies précédentes de Washington avaient été écrites par Mason Locke Weems (qui a inventé le mythe du cerisier) et le juge en chef John Marshall, mais étant donné la récente réputation littéraire d’Irving, une biographie de George Washington par lui aurait de grandes chances de se vendre.6

En 1853, Irving a commencé ses recherches sur Washington. Il utilise deux sources importantes pour rédiger sa biographie : les écrits de George Washington et une série de lettres de George Washington acquises par l’intermédiaire du Département d’État.7

Après deux ans de recherche, Irving commence à écrire sa biographie de Washington chez lui, à Sunnyside, New York. Dans sa préface, Irving explique qu’il souhaitait depuis longtemps écrire une biographie de Washington, bien que la mauvaise santé ainsi que ses nombreux voyages en Europe aient retardé le projet.8 Selon Irving,il cherchait à écrire dans un style narratif qui s’appuyait également rigoureusement sur des faits historiques.9

Irving a publié la biographie en plusieurs volumes entre 1855 et 1859. L’œuvre traitait de sujets tels que les exploits militaires de George Washington, la présidence, sa vie personnelle. Le style créatif d’Irving a rendu un récit très lisible de la vie de Washington centré sur l’exploration du grand homme en tant qu’être humain.

Certains critiques ont affirmé qu’en explorant la vie militaire et personnelle de Washington de manière réaliste, Irving a pu transformer Washington d’une figure de demi-dieu en un sujet beaucoup plus abordable et compréhensible pour le lecteur moyen. L’historien George Bancroft loua Irving pour avoir écrit à la fois avec les qualités d’un bon historien et avec un ton narratif qui faisait que les événements dépeints semblaient naturels.10 Un autre historien, William H. Prescott, après avoir lu le quatrième volume, félicita Irving d’avoir fait de Washington quelqu’un auquel les gens pouvaient s’identifier.11 Irving avait réussi à s’établir non seulement comme un auteur de fiction à succès, mais aussi comme un historien à succès.

Irving est mort l’année même où il a publié le dernier volet de la biographie. Beaucoup ont été choqués et attristés par son décès. Les drapeaux ont été mis en berne à la nouvelle de son décès, et beaucoup se sont arrêtés et ont réfléchi à ses réalisations en tant que figure littéraire.12

Washington Irving aujourd’hui est principalement rappelé pour ses nouvelles qui ont pris un regard humoristique sur l’histoire et la culture américaine. Sa biographie de George Washington, en revanche, a également démontré sa grande capacité à présenter l’histoire de manière professionnelle et engageante. Elle est devenue l’une des biographies les plus importantes du XIXe siècle et reste l’une des plus célèbres représentations de la vie de Washington.

James Beveridge

George Mason University

Notes:

1. Irving Pierre, Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1 (New York : G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving à John Furman, 26 juillet 1802. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving à Ebenezer Irving, 3 mars 1819. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26 juin 1819.

5. Washington Irving à Ebenezer Irving, 3 mars 1819. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill : University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving à Robert C. Winthrop, 23 mai 1853. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington : A Biography (New York : Da Capo Press, 1994) Préface : 1.

9. Irving Washington, George Washington : A Biography (New York : Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft à Washington Irving, 30 mai 1855. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott à Washington Irving, 7 août 1857. Vie et lettres de Washington Irving Vol. 1.

12.  » L’hommage de la métropole « , New York Herald, 2 décembre 1859.

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