Walter White, Mr. NAACP Kenneth Robert Janken discute de la nouvelle biographie

« Les documents de la NAACP constituent la plus grande collection unique jamais acquise par la Bibliothèque et, chaque année, la plus utilisée », a déclaré M. Cannon. La collection comprend des manuscrits, des photographies, des pamphlets, des in-plano, des disques phonographiques et des enregistrements sur bandes audio et vidéo.

« Chaque phase des nombreuses activités de la NAACP pour faire avancer la lutte pour l’égalité raciale est reflétée dans cette collection riche et diversifiée », a-t-elle déclaré.

La collection de la NAACP est la pierre angulaire des ressources inégalées de la bibliothèque pour l’étude du mouvement des droits civiques du XXe siècle et des leaders de la lutte pour les libertés civiles. Outre les documents du NAACP Legal Defense and Educational Fund, la collection contient les archives de la National Urban League, de la Brotherhood of Sleeping Car Porters et de la Leadership Conference on Civil Rights. La bibliothèque détient également les papiers d’éminents militants, tels que Thurgood Marshall, Roy Wilkins, Arthur Spingarn, A. Philip Randolph et bien d’autres.

Janken a déclaré que White, tout au long de sa vie, s’est délecté de la confusion et des opportunités créées par son teint extrêmement clair. Bien que White soit afro-américain, avec des parents nés en esclavage, il avait néanmoins l’air blanc. Janken explique : « Il était connu à son époque comme un nègre volontaire – un Afro-Américain qui pouvait passer pour blanc, mais qui a choisi de ne pas le faire. »

Au contraire, il a choisi d’exploiter son teint pour faire avancer les droits des Afro-américains. Au cours des années 1920 et 1930, White, opérant incognito au péril de sa vie, a enquêté sur plus de 40 lynchages et émeutes populaires. Se faisant passer pour un homme blanc, il a pu découvrir les détails de ces crimes. Ses découvertes ont suscité une grande publicité et ont finalement permis d’endiguer l’épidémie de lynchage dans le Sud.

« Il aimait faire passer les rednecks pour des imbéciles. En faisant cela, il crevait leur supériorité raciale pompeuse », a déclaré Janken. « Il encourageait les Afro-Américains à se défaire de l’emprise de la peur que les lynchages avaient sur eux ».

Au fil des ans, White aimait discuter de ses nombreux cas d’erreurs d’identité, espérant faire exploser les mythes d’infériorité raciale et de catégorisation et encourager les Blancs à repenser leurs idées préconçues.

En tant que secrétaire exécutif de la NAACP de 1931 à 1955, White a poussé l’organisation à se mettre en avant. « Les campagnes de lobbying de la NAACP, qu’il a conçues et orchestrées tout au long des années 1930, étaient des cas d’école en matière d’efficacité. À la fin des années 1930, la NAACP était une organisation avec laquelle les politiciens devaient compter et qu’ils devaient ignorer à leurs risques et périls », a déclaré Janken.

White a écrit deux romans, « The Fire and the Flint » et « Flight », a aidé de nombreux chanteurs et acteurs afro-américains, et a lancé la Harlem Renaissance des années 1920 et 1930. Janken a déclaré : « Après une longue journée au bureau, vous pouviez le trouver en train de faire la tournée des clubs jusque tard dans la nuit, en emmenant les critiques du New York Evening Post ou les bailleurs de fonds potentiels de la NAACP. »

Lui et sa femme organisaient également de nombreuses fêtes à leur domicile. Selon Janken, George Gershwin était présent à l’une de ces fêtes et a présenté en première sa nouvelle composition « Rhapsody in Blue » sur le piano de White.

Janken a déclaré que White portait la responsabilité principale de maintenir la NAACP ensemble au fil des ans, de mener les tâches quotidiennes de collecte de fonds et d’insister sur une organisation qui défendait et étendait les droits des Afro-Américains.

Après la Seconde Guerre mondiale, White a suggéré au président Truman de créer une commission sur les droits civils. Truman a suivi son conseil et, en 1947, la Commission présidentielle sur les droits civils a publié une déclaration qui appelait à l’élimination de la ségrégation. Truman a approuvé le rapport de la commission, a déclaré Janken.

White était intimement impliqué dans les campagnes juridiques visant à mettre fin aux lois Jim Crow. Il a participé à toutes les séances de stratégie qui ont construit les dossiers contre la ségrégation des années 1930 aux années 1950.

En conclusion de son exposé, Janken a déclaré que White a eu une carrière importante et fascinante. « Pendant les neuf années où j’ai travaillé sur ce livre, je ne me suis jamais, jamais lassé de Walter White ».

Donna Urschel est rédactrice indépendante.

Retour à Avril 2003 – Vol 62, n°4