W. C. Handy
On décembre 19, 2021 by admin
En septembre 1892, Handy se rend à Birmingham, en Alabama, pour passer un examen d’enseignement. Il le réussit facilement et obtient un poste d’enseignant au Teachers Agriculture and Mechanical College (l’actuelle Alabama A&M University) à Normal, alors une communauté indépendante près de Huntsville. Apprenant que ce poste était mal payé, il le quitta et trouva un emploi dans une usine de tuyauterie à Bessemer, non loin de là.
Pendant son temps libre, il organisa un petit orchestre à cordes et enseigna aux musiciens comment lire la musique. Plus tard, il a organisé le quatuor Lauzetta. Lorsque le groupe a lu des informations sur la prochaine exposition universelle de Chicago, il a décidé d’y participer. Pour payer leur voyage, ils ont fait des petits boulots en cours de route. Ils sont arrivés à Chicago pour apprendre que l’exposition universelle avait été reportée d’un an. Ils se dirigent ensuite vers St. Louis, dans le Missouri, mais ne trouvent pas de travail.
Après la dissolution du quartet, Handy se rend à Evansville, dans l’Indiana. Il joue du cornet dans l’exposition universelle de Chicago en 1893. À Evansville, il rejoint un groupe à succès qui se produit dans les villes et les États voisins. Ses activités musicales sont variées : il chante comme premier ténor dans un minstrel show, travaille comme directeur d’orchestre, directeur de chorale, cornettiste et trompettiste. À l’âge de 23 ans, il devint le chef d’orchestre des Mahara’s Colored Minstrels.
En une tournée de trois ans, ils se rendirent à Chicago, à travers le Texas et l’Oklahoma, au Tennessee, en Géorgie et en Floride, puis à Cuba, au Mexique et au Canada. Handy recevait un salaire de 6 dollars par semaine. De retour de Cuba, le groupe voyage vers le nord en passant par l’Alabama, où il s’arrête pour se produire à Huntsville. Las de la vie sur la route, lui et sa femme, Elizabeth, sont restés chez des parents dans sa ville natale voisine de Florence.
En 1896, alors qu’il se produisait à un barbecue à Henderson, dans le Kentucky, Handy a rencontré Elizabeth Price. Ils se marient le 19 juillet 1896. Elle a donné naissance à Lucille, le premier de leurs six enfants, le 29 juin 1900, après qu’ils se soient installés à Florence.
A peu près à la même époque, William Hooper Councill, le président de ce qui était devenu l’Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (le même collège où Handy avait refusé d’enseigner en 1892 en raison de son faible salaire), a engagé Handy pour enseigner la musique. Il devient membre de la faculté en septembre 1900 et enseigne pendant une grande partie de l’année 1902. Il est découragé de découvrir que le collège met l’accent sur l’enseignement de la musique européenne considérée comme « classique ». Il estimait qu’il était sous-payé et qu’il pouvait gagner plus d’argent en faisant des tournées avec un groupe de ménestrels.
En 1902, Handy a voyagé dans tout le Mississippi, écoutant divers styles de musique noire populaire. L’État était essentiellement rural et la musique faisait partie de la culture, notamment dans les plantations de coton du delta du Mississippi. Les musiciens jouaient généralement de la guitare ou du banjo ou, dans une bien moindre mesure, du piano. La mémoire remarquable de Handy lui permettait de se rappeler et de transcrire la musique qu’il entendait lors de ses voyages.
Après une dispute avec le président de l’AAMC, Councill, Handy démissionne de son poste d’enseignant pour retourner auprès des Mahara Minstrels et faire des tournées dans le Midwest et le Nord-Ouest du Pacifique. En 1903, il devient le directeur d’un groupe noir organisé par les Chevaliers de Pythias à Clarksdale, dans le Mississippi. Handy et sa famille y vivent pendant six ans. En 1903, alors qu’il attendait un train à Tutwiler, dans le delta du Mississippi, Handy a vécu l’expérience suivante :
Un nègre maigre aux articulations lâches avait commencé à plaquer une guitare à côté de moi pendant que je dormais…Tout en jouant, il appuyait un couteau sur les cordes de la guitare d’une manière popularisée par les guitaristes hawaïens qui utilisaient des barres d’acier.(…) Le chanteur a répété la ligne trois fois, s’accompagnant à la guitare avec la musique la plus bizarre que j’avais jamais entendue.
Vers 1905, alors qu’il jouait une danse à Cleveland, Mississippi, Handy a reçu une note demandant « notre musique indigène ». Il joua une vieille mélodie du Sud mais on lui demanda si un groupe local de couleur pouvait jouer quelques numéros. Trois jeunes hommes avec une guitare et une mandoline abîmées et une basse usée sont entrés sur scène. Les recherches d’Elliott Hurwitt pour le Mississippi Blues Trail ont permis d’identifier le leader du groupe de Cleveland comme étant Prince McCoy.
Ils ont entamé l’une de ces souches à répétition qui semblent n’avoir aucun début et certainement aucune fin. Le grattage atteignait une monotonie inquiétante, mais il continuait, une sorte de truc associé aux rangs de cannes et aux camps de digues. Le bruit de leurs pieds sur le sol. Ce n’était pas vraiment ennuyeux ou désagréable. Peut-être que « obsédant » est le meilleur mot.
Handy a noté les danses carrées des Noirs du Mississippi avec « un des leurs appelant les figures, et croonant tous ses appels dans la clé de sol. » Il s’en est souvenu lorsqu’il a décidé de la tonalité de « Saint Louis Blues ». « C’était le souvenir de ce vieux monsieur qui appelait les figures pour le Kentucky breakdown – celui qui, éternellement, faisait monter ses tonalités dans la gamme de sol et gémissait les appels comme un ancien président prêchant lors d’une réunion de réveil. Ah, voilà ma clé – je ferais la chanson en sol. En décrivant les « chanteurs aveugles et les bardes en liberté » autour de Clarksdale, Handy a écrit : « entourés par des foules de gens de la campagne, ils déversaient leur cœur en chanson… ».Ils gagnaient leur vie en vendant leurs propres chansons – des « ballets », comme ils les appelaient – et je suis prêt à dire en leur nom que rarement leurs créations manquaient d’imagination.
En 1909, Handy et son groupe déménagent à Memphis, dans le Tennessee, où ils jouent dans des clubs de Beale Street. « The Memphis Blues » est une chanson de campagne écrite pour Edward Crump, candidat démocrate à la mairie de Memphis lors des élections de 1909 et patron politique. Les autres candidats employaient également des musiciens noirs pour leur campagne. Handy réécrivit plus tard l’air et changea son nom de « Mr. Crump » en « Memphis Blues ». La publication en 1912 de la partition de « The Memphis Blues » a introduit son style de blues à 12 mesures ; elle a été créditée comme l’inspiration du fox-trot par Vernon et Irene Castle, une équipe de danse de New York. Handy a vendu les droits de la chanson pour 100 dollars. En 1914, à l’âge de 40 ans, il avait établi son style musical, sa popularité avait considérablement augmenté et il était un compositeur prolifique. Handy a écrit à propos de l’utilisation des chansons folkloriques :
Le nègre primitif du Sud, lorsqu’il chantait, était sûr de s’appuyer sur le troisième et le septième ton de la gamme, glissant entre le majeur et le mineur. Que ce soit dans les champs de coton du Delta ou sur la digue de Saint-Louis, c’était toujours la même chose. Jusqu’alors, cependant, je n’avais jamais entendu cette insulte utilisée par un Noir plus sophistiqué, ou par un homme blanc. J’ai essayé de transmettre cet effet… en introduisant des tierces et des septièmes plates (maintenant appelées notes bleues) dans ma chanson, bien que sa tonalité dominante soit majeure… et j’ai porté ce dispositif dans ma mélodie également… C’était un départ distinct, mais il s’est avéré qu’il a touché le point.
La structure à trois lignes que j’ai employée dans mon texte a été suggérée par une chanson que j’ai entendu Phil Jones chanter à Evansville…. Bien que j’ai pris la strophe de trois lignes comme modèle pour mon texte, j’ai trouvé sa répétition trop monotone… Par conséquent, j’ai adopté le style de faire une déclaration, de répéter la déclaration dans la deuxième ligne, puis de dire dans la troisième ligne pourquoi la déclaration a été faite.
A propos de la « structure harmonique de base à trois accords » du blues, Handy a écrit que le « (tonique, sous-dominante, dominante septième) était celui déjà utilisé par les roustabouts nègres, les joueurs de piano honky-tonk, les vagabonds et autres de la classe défavorisée mais imperturbable du Missouri au Golfe, et était devenu un moyen commun par lequel n’importe quel individu de ce genre pouvait exprimer son sentiment personnel dans une sorte de soliloque musical ». Il note : « Dans le folk blues, le chanteur comble les lacunes occasionnelles par des mots comme « Oh, lawdy » ou « Oh, baby », etc. Cela signifie qu’en écrivant une mélodie destinée à être chantée à la manière du blues, il fallait prévoir des lacunes ou des attentes. »
En écrivant sur la première fois que « Saint Louis Blues » a été joué, en 1914, Handy a dit,
Le one-step et d’autres danses avaient été faits au tempo de Memphis Blues. … Lorsque St Louis Blues a été écrit, le tango était en vogue. J’ai trompé les danseurs en arrangeant une introduction de tango, qui se brisait brusquement en un blues grave. Mes yeux balayaient le sol avec anxiété, puis soudain j’ai vu la foudre tomber. Les danseurs semblaient électrifiés. Quelque chose en eux s’est soudainement animé. Un instinct qui voulait tant vivre, lancer ses bras pour répandre la joie, les prenait par les talons.
Ses œuvres musicales publiées étaient révolutionnaires en raison de son ethnicité. En 1912, il rencontre Harry Pace à la Solvent Savings Bank de Memphis. Pace était le major de sa promotion à l’université d’Atlanta et un étudiant de W. E. B. Du Bois. Au moment de leur rencontre, Pace avait déjà démontré une forte compréhension des affaires. Il a gagné sa réputation en sauvant des entreprises en difficulté. Handy l’apprécia et Pace devint plus tard le directeur de Pace and Handy Sheet Music.
Alors qu’il était à New York, Handy écrivit :
J’avais l’impression que ces musiciens noirs sauteraient sur l’occasion de patronner un de leurs propres éditeurs. Ils ne l’ont pas fait… Les musiciens nègres ont simplement joué les succès du jour… Ils ont suivi la parade. De nombreux groupes et chefs d’orchestre blancs, en revanche, étaient à l’affût des nouveautés. Ils étaient donc les plus prompts à introduire nos numéros. Les artistes noirs de vaudeville… voulaient des chansons qui n’entreraient pas en conflit avec les numéros blancs à l’affiche. Il en résulte que ces interprètes sont devenus nos pluggers les plus efficaces.
En 1916, le compositeur américain William Grant Still, au début de sa carrière, travaille à Memphis pour l’orchestre de W.C. Handy. En 1918, Still s’engage dans la marine américaine pour servir dans la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il se rend à Harlem, où il continue à travailler pour Handy.
En 1917, Handy et son entreprise d’édition déménagent à New York, où il a des bureaux dans l’immeuble de bureaux du Gaiety Theatre à Times Square. À la fin de cette année-là, ses chansons les plus réussies avaient été publiées : « Memphis Blues », « Beale Street Blues » et « Saint Louis Blues ». Cette année-là, l’Original Dixieland Jazz Band, un ensemble de jazz blanc de la Nouvelle-Orléans, avait enregistré le premier disque de jazz, faisant découvrir ce style à une large partie du public américain. Handy avait peu d’affection pour le jazz, mais les groupes se sont plongés dans son répertoire avec enthousiasme, faisant de beaucoup d’entre eux des standards de jazz.
Handy encourageait des interprètes comme Al Bernard, « un jeune homme blanc » avec un « doux accent du Sud » qui « pouvait chanter tous mes Blues ». Il a envoyé Bernard à Thomas Edison pour qu’il soit enregistré, ce qui a donné lieu à « une série impressionnante de succès pour le jeune artiste, succès dans lesquels nous avons fièrement partagé. » Handy a également publié « Shake Rattle and Roll » et « Saxophone Blues », tous deux écrits par Bernard. « Deux jeunes femmes blanches de Selma, en Alabama (Madelyn Sheppard et Annelu Burns) ont contribué aux chansons « Pickaninny Rose » et « O Saroo », dont la musique a été publiée par la société de Handy. Ces numéros, plus notre blues, nous ont donné une réputation d’éditeurs de musique nègre. »
S’attendant à ne faire qu’une « autre centaine » de « Yellow Dog Blues » (initialement intitulé « Yellow Dog Rag »), Handy a signé un contrat avec la société Victor. L’enregistrement de Joe Smith de cette chanson en 1919 est devenu l’enregistrement le plus vendu de la musique de Handy à ce jour.
Handy a essayé d’intéresser des chanteuses noires à sa musique, mais sans succès. En 1920, Perry Bradford a persuadé Mamie Smith d’enregistrer deux de ses chansons non-blues (« That Thing Called Love » et « You Can’t Keep a Good Man Down ») qui ont été publiées par Handy et accompagnées par un groupe blanc. Lorsque la chanson » Crazy Blues » de Bradford, enregistrée par Smith, devient un succès, les chanteurs de blues noirs deviennent populaires. Les affaires de Handy commencèrent à diminuer à cause de la concurrence.
En 1920, Pace dissout à l’amiable son partenariat avec Handy, avec qui il collaborait également en tant que parolier. Pace créa la Pace Phonograph Company et Black Swan Records et de nombreux employés partirent avec lui. Handy continue à gérer la maison d’édition comme une entreprise familiale. Il publie les œuvres d’autres compositeurs noirs ainsi que les siennes, qui comprennent plus de 150 compositions sacrées et arrangements de chansons folkloriques et environ 60 compositions de blues. Dans les années 1920, il a fondé la Handy Record Company à New York ; bien que ce label n’ait pas publié de disques, Handy a organisé des séances d’enregistrement avec lui, et certains de ces enregistrements ont finalement été publiés sur Paramount Records et Black Swan Records. Le succès de « Saint Louis Blues » est tel qu’en 1929, Handy et le réalisateur Dudley Murphy collaborent à un film RCA du même nom, qui doit être projeté avant l’attraction principale. Handy a suggéré la chanteuse de blues Bessie Smith pour le rôle principal, car la chanson l’avait rendue populaire. Le film a été tourné en juin et a été présenté dans les salles de cinéma de tous les États-Unis de 1929 à 1932.
En 1926, Handy a écrit Blues : An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Il s’agit d’une première tentative d’enregistrer, d’analyser et de décrire le blues en tant que partie intégrante du Sud et de l’histoire des États-Unis. Pour célébrer la publication du livre et honorer Handy, le Small’s Paradise de Harlem a organisé une fête, « Handy Night », le mardi 5 octobre, qui contenait le meilleur des sélections de jazz et de blues fournies par Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White et Chic Collins.
Dans un épisode radiophonique de 1938 de Ripley’s Believe it or not ! Handy a été décrit comme « le père du jazz ainsi que du blues ». Un autre interprète de blues, Jelly Roll Morton, a écrit une lettre ouverte au magazine Downbeat, fumant qu’il avait en fait inventé le jazz.
Après la publication de son autobiographie, Handy a publié un livre sur les musiciens afro-américains, Unsung Americans Sung (1944). Il a écrit trois autres livres : Blues : An Anthology : Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals, et Negro Authors and Composers of the United States. Il a vécu à Strivers’ Row à Harlem. Il est devenu aveugle après une chute accidentelle d’un quai de métro en 1943. Après la mort de sa première femme, il se remarie en 1954, à l’âge de 80 ans. Son épouse était sa secrétaire, Irma Louise Logan, dont il disait souvent qu’elle était devenue ses yeux. En 1955, il a subi une attaque cérébrale, après laquelle il a commencé à utiliser un fauteuil roulant. Plus de huit cents personnes assistent à la fête de son 84e anniversaire à l’hôtel Waldorf-Astoria.
Le 28 mars 1958, Handy meurt d’une broncho-pneumonie à l’hôpital Sydenham de New York Plus de 25 000 personnes assistent à ses funérailles dans l’église baptiste abyssinienne de Harlem. Plus de 150 000 personnes se sont rassemblées dans les rues proches de l’église pour lui rendre hommage. Il a été enterré au cimetière de Woodlawn dans le Bronx.
Laisser un commentaire