Vos règles doivent-elles être aussi mauvaises ?

Les roses étaient un cadeau d’un patient reconnaissant au Dr Béla Schick durant l’été 1919. Lorsque les fleurs sont arrivées, le docteur a demandé à sa femme de chambre de les placer dans de l’eau. Elle a hésité mais les a prises devant son insistance. Le lendemain, les fleurs étaient fanées. La servante a admis qu’elle n’aurait pas dû les manipuler parce qu’elle avait ses règles et que, pendant ces jours du mois, son toucher pouvait être mortel.

Intrigué, le Dr Schick – un médecin renommé à Vienne – a commencé à enquêter sur le mystérieux poison tueur. En 1920, il a publié les résultats d’une expérience dans laquelle il a demandé à des femmes de tenir des fleurs à différents moments du mois. « La peau des femmes en période de menstruation excrète en effet des substances qui accélèrent la mort des fleurs », rapporte-t-il solennellement. Les traditions publiques et médicales de l’époque prétendaient que le contact d’une femme en période de menstruation pouvait non seulement flétrir les plantes, mais aussi rendre le vin aigre et empêcher la pâte de lever.

Cette menace imaginaire a même reçu un nom – la ménotoxine – et les médecins ont débattu de son existence jusque dans les années 1970. En 1977, un groupe de chercheurs écrivant dans The Lancet s’est demandé si l’insaisissable ménotoxine était en fait liée aux prostaglandines, des messagers chimiques de type hormonal produits par le corps qui peuvent être élevés pendant les règles d’une femme. Ils étaient sur la bonne piste, mais pas de la façon dont ils le pensaient. Des études menées à la fin des années 70 et dans les années 80 ont montré que les prostaglandines pouvaient déclencher des contractions utérines et des douleurs menstruelles. Plus important encore, la recherche a déterminé que les anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS, bloquaient les prostaglandines et offraient un soulagement.

On pense qu’environ trois quarts des femmes connaissent une forme de douleur menstruelle. Chez les jeunes femmes, c’est la principale cause d’absentéisme scolaire ou professionnel. « Si l’on compare les femmes et les hommes en termes de capacité à influencer la société, combien de potentiel non réalisé est perdu chez les femmes parce qu’elles doivent faire face à des douleurs insuffisamment traitées ? » demande le gynécologue-obstétricien Frank Tu, M.D., du NorthShore University HealthSystem de Chicago.

Un traitement précoce pourrait être vital. Des études récentes ont mis en évidence des liens potentiels entre la gravité des crampes menstruelles dans la jeunesse et le risque de développer des douleurs chroniques à un âge plus avancé. Les crampes sévères rendent les cellules du système nerveux central plus sensibles, explique Pamela Stratton, M.D., qui étudie l’endométriose, une affection qui peut entraîner des règles douloureuses, aux National Institutes of Health. « Nous avons constaté que les femmes atteintes d’endométriose sont plus sensibles à la douleur et restent plus sensibles », dit-elle.

Pour autant, il est typique pour une femme de passer cinq à huit ans sans un diagnostic d’endométriose, dit le Dr Stratton, et à ce moment-là, le traitement peut ne pas être aussi efficace. « Elles acceptent la douleur comme faisant partie de leurs règles », dit-elle. « Les femmes se font parfois dire par leur médecin que tout cela est dans leur tête ou que c’est normal ». Jusqu’à 30 % de l’ensemble des patientes en gynécologie souffrent de douleurs de règles sévères et récurrentes, selon une étude publiée en août. Et lorsque les symptômes sont traités, les conseils standards ont peu évolué en trois décennies. C’est l’un des problèmes de santé les plus importants pour lequel il n’y a presque pas de discussion publique et peu de recherche.

Les AINS – qui comprennent des médicaments en vente libre comme l’ibuprofène, le naproxène et l’aspirine ainsi que des médicaments sur ordonnance comme Celebrex – ont été un traitement révolutionnaire. Après cela, une grande partie de la science médicale a fait un tour d’honneur et a déclaré le problème conquis. Si vous recherchez des recherches sur les douleurs menstruelles, comme l’a fait récemment le Dr Tu, « on dirait que les choses se sont tues vers le milieu ou la fin des années 80 », dit-il. « Les gens n’étaient plus intéressés. » Cela signifie que nous n’avons pas eu d’avancée significative depuis que Duran Duran a sorti « Notorious ».

Lorsque Richard Legro, M.D., du Penn State College of Medicine a demandé une subvention pour étudier la dysménorrhée primaire – des douleurs menstruelles qui ne sont pas liées à une autre cause – il a passé en revue tous les projets en cours soutenus par les National Institutes of Health. Il a passé en revue tous les projets en cours soutenus par les National Institutes of Health. « Il n’y en a aucun qui développe ou teste un traitement pour améliorer les règles douloureuses », dit-il. Pour être juste, l’argent des contribuables soutient la recherche sur l’endométriose et une maladie apparentée, l’adénomyose. De grands efforts sont consacrés aux études de base en laboratoire sur la douleur chronique – mais une recherche publiée cet été dans Nature Neuroscience a signalé que les expériences sont très majoritairement menées sur des rongeurs mâles et que les souris mâles et femelles peuvent ressentir la douleur différemment au niveau biologique.

En l’absence de nouvelles recherches sur les raisons pour lesquelles la douleur des règles persiste chez tant de femmes malgré les AINS, les entreprises pharmaceutiques hésitent à investir dans le développement d’un traitement, explique John LaMattina, ancien responsable de la recherche et du développement chez Pfizer. Un rapport de 2011 de PhRMA, un groupe de l’industrie pharmaceutique, répertorie 851 produits en cours de développement pour des affections qui ont tendance à toucher les femmes. Seuls trois traitent de l’endométriose, et aucun ne cible spécifiquement les crampes.

Cela peut sembler être une conspiration sexiste, mais il y a beaucoup de raisons pour lesquelles les scientifiques ne s’enthousiasment pas tant que ça pour les menstruations. Dans le monde de la recherche, les problèmes effrayants fatals attirent des subventions et lancent des carrières. Personne n’est jamais mort de crampes. « Vous n’obtiendrez pas de gros dollars ou de prestige pour faire des recherches sur les douleurs menstruelles », dit Jennifer Bump, M.D., du Baylor College of Medicine, à Houston.

Plus gênant pour le progrès, il n’y a pas de tollé public. Les hommes – et les femmes dont les règles sont plus faciles – peuvent avoir du mal à faire preuve d’empathie. Les menstruations restent un sujet culturellement gênant, repoussé dans l’ombre. « Tout au long de l’histoire, les femmes ont été évitées ou enfermées dans leur petite hutte lorsqu’elles avaient leurs règles », explique le Dr Bump. « Il y a cette idée que c’est une malédiction, et que c’est en quelque sorte honteux. » Le syndrome prémenstruel est un sujet lourd de stéréotypes et de ridicule – témoin Donald Trump contre Megyn Kelly. Les femmes elles-mêmes peuvent avoir du mal à aborder franchement les douleurs menstruelles. Selon le Dr Bump, « j’ai toujours des patientes qui, pour des tas de raisons différentes, ne veulent pas en parler ».

Kathryn Jones, une ergothérapeute de 33 ans qui vit près de Boston, a eu des règles atroces dès son adolescence. Le premier jour de son cycle, elle ne pouvait guère faire plus que se recroqueviller. « Je n’arrivais même pas à répondre au téléphone », dit-elle. « Je me retrouvais à retenir ma respiration tant la douleur arrivait par vagues ».

Elle a cherché un médecin après l’autre. « La seule chose qu’ils disaient était : « Oh, si vous avez de mauvaises crampes, prenez un contraceptif ». Elle a essayé la pilule mais n’a pas aimé les effets secondaires. Elle a essayé la pilule, mais n’a pas aimé les effets secondaires. Après cela, dit-elle, « on lui a simplement dit de faire avec – de prendre un coussin chauffant, de s’hydrater. J’ai cessé d’en parler au bout d’un moment. Je n’allais pas poser la même question un million de fois… »

Lorsqu’elle a cessé d’en parler. « Vous n’allez pas dire : « Je ne me sens pas bien aujourd’hui parce que j’ai mes règles ». Je veux dire, les gens rougissent, ils détournent le regard. À moins d’être une femme qui vit cette même expérience, personne ne veut en entendre parler. »

Stephenie Combs, 28 ans, de Houston, a vécu des frustrations similaires. Les crampes au début de son adolescence étaient tolérables, dit-elle, mais « une fois que j’ai atteint 25 ans, quelque chose est vraiment arrivé à mes hormones. J’avais l’impression que mon propre corps me détestait ». Elle prenait des bains chauds, puis s’asseyait sur le canapé en serrant un verre de vin. Elle a consulté deux médecins, qui lui ont tous deux dit que la douleur était normale. « Je prenais du naproxène comme un bonbon et je me disais que ça ne pouvait pas être bon pour moi.

Beaucoup de femmes vont mieux avec les AINS. Une étude publiée cet été par le groupe de recherche Cochrane a révélé que les femmes prenant 20 variétés d’AINS avaient environ deux fois plus de chances d’être soulagées que celles qui prenaient un placebo. Mais selon la Food and Drug Administration, les AINS peuvent provoquer des maux d’estomac, des diarrhées, un risque accru de crise cardiaque et, à long terme, des problèmes rénaux. Et pour jusqu’à la moitié des femmes souffrant de douleurs sévères, note le rapport Cochrane, les AINS ne sont d’aucune utilité.

Cela ne signifie pas pour autant que vous êtes coincé. Lyubov Fetsenets, une infirmière scolaire de 27 ans qui vit dans les environs de Chicago, avait des crampes qui irradiaient jusque dans le haut de ses cuisses. Elle avait même du mal à marcher et se faisait souvent porter pâle. « Je suis allée voir un médecin très prestigieux, et il m’a dit de simplement prendre quelques ibuprofènes avant que ça ne commence », dit-elle. Cela n’a pas fonctionné.

Elle s’est retrouvée dans le bureau du Dr Tu à NorthShore après qu’on lui ait dit qu’il était un expert en douleurs gynécologiques. Il a passé près de deux heures à discuter de ses problèmes. Il lui a finalement conseillé de prendre un relaxant musculaire sur ordonnance les premiers jours de ses règles – une utilisation qui n’a pas été étudiée ou approuvée par la FDA mais qui a eu beaucoup de succès anecdotique, dit-il.

La douleur n’a pas disparu, mais elle ne perturbe pas autant sa vie. Et elle est heureuse de ne pas avoir renoncé à chercher de l’aide. « Continuez à chercher un médecin, dit-elle, jusqu’à ce que vous trouviez quelqu’un qui prendra vraiment le temps de vous écouter. »

Kathryn Jones a trouvé sa solution par des moyens non conventionnels : une escapade entre filles chez une massothérapeute qui a remarqué que ses vertèbres inférieures étaient soudées. Elle favorisait donc un côté lorsqu’elle marchait, ce qui déséquilibrait les muscles de ses hanches. Un de ses côtés était presque bloqué par un spasme constant, qui empirait pendant ses règles. Un kinésithérapeute l’a aidée à apprendre à détendre les muscles tendus de son bassin, de ses hanches et de ses fessiers et à les rééquilibrer par des exercices de renforcement, ce qui a considérablement réduit ses douleurs menstruelles. « Je me sens toujours mal à l’aise, mais je ne suis pas recroquevillée en boule », dit-elle.

Stephenie Combs a été soulagée en changeant sa contraception pour un stérilet émetteur de progestérone, qui a allégé ses règles sans ajouter dramatiquement des hormones supplémentaires dans le reste de son corps. « Cela a tout changé énormément », dit Mme Combs. Le Dr Bump pense que le stérilet hormonal est une solution de rechange sous-utilisée pour de nombreuses femmes. Mais il n’aide pas tout le monde. Rarement, les crampes peuvent s’aggraver avec un DIU hormonal, bien que l’effet ait tendance à s’estomper après quelques mois.

Rien ne pourra vraiment guérir les douleurs menstruelles tant que nous ne comprendrons pas d’où elles viennent. Les crampes ne commencent et ne finissent pas seulement avec les prostaglandines. Elles provoquent la contraction de l’utérus, et ces contractions aident la muqueuse interne à se détacher. Mais ce même processus se produit chez toutes les personnes qui ont leurs règles. « Pourquoi une femme ressent-elle la douleur alors qu’une autre ne la ressent pas ? Nous ne le savons pas », explique Laura Payne, PhD, de la David Geffen School of Medicine de l’UCLA. « Il ne s’agit pas seulement des contractions. Il y a une interaction qui se produit là, et nous ne savons pas totalement ce que c’est. »

Pour aller de l’avant, l’aversion culturelle à une discussion honnête et sérieuse doit cesser, dit Payne. « Il y a eu ces tabous sur le fait de parler des menstruations et de vraiment les mettre en avant comme un problème auquel les femmes sont confrontées », dit-elle. « Ce n’est pas le type de chose auquel les gens pensent comme un vrai problème ».

Cet article a été initialement publié sous le titre « Does Your Period Have to be This Bad ? » dans le numéro de novembre 2015 de Cosmopolitan, en kiosque actuellement. Cliquez ici pour vous abonner à l’édition numérique !

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