Virginia Museum of History & Culture

A l’origine, les nations européennes cherchaient une route maritime vers l’Extrême-Orient, pas un Nouveau Monde. De nombreux facteurs ont encouragé l’exploration européenne. Le Portugal, l’Espagne, la France et l’Angleterre venaient d’émerger en tant qu’États-nations ayant les moyens de financer de longs voyages outre-mer désormais possibles grâce aux innovations en matière de navigation. Ils cherchaient une route maritime vers l’Orient, car la guerre avec l’Empire ottoman avait interrompu les routes commerciales terrestres rentables avec l’Orient. Le soutien à l’exploration venait également de l’Église catholique, qui cherchait à convertir les païens.

Intérêt international pour le Nouveau Monde

Le Portugal a mené les nations européennes dans l’exploration en naviguant vers le sud le long de la côte africaine, à la recherche d’une route vers l’Orient. Les ambitions de l’Espagne ont été lancées par Christophe Colomb, qui a découvert des îles dans la mer des Caraïbes. Pendant que l’Espagne construisait son empire du Nouveau Monde, la France et les Pays-Bas exploraient également. Les Anglais, bien que les derniers à commencer les explorations, finiront par prendre la tête de la colonisation.

Les voyages de Christophe Colomb ont lancé une vague de partisans espagnols. Ponce de Leon a exploré la Floride. Balboa a traversé l’isthme de Panama. Magellan fait le tour du monde. Coronado découvre le Grand Canyon. De Soto explore la Floride jusqu’au Mississippi. Lorsque Cortez et Pizarro volèrent les richesses des Aztèques du Mexique et des Incas du Pérou, l’Espagne devint la nation la plus riche et la plus puissante.

Pourquoi les Anglais sont-ils venus ?

Les Anglais ne sont pas venus en Virginie pour la liberté politique ou religieuse. Ils voulaient un empire en Amérique, où l’Espagne tirait déjà de grandes richesses. Ils cherchaient de l’or et des pierres précieuses, un passage vers les richesses de la Chine et des Indes, et à s’attaquer aux galions espagnols remplis de trésors. Ils espéraient convertir les peuples autochtones au protestantisme et défier les ambitions de l’Espagne et de la France catholiques.

Les Européens espéraient que l’hémisphère occidental se révélerait un nouvel Eden de paix et d’abondance. Jamestown a été établie par la Virginia Company of London, une société par actions créée en 1606 par une charte royale émise par Jacques Ier. Le roi fit dans cette charte des promesses dont les Virginiens se souviendront en 1775 : tous les habitants de la Virginie  » et chacun de leurs enfants auront et jouiront de toutes les libertés, franchises et immunités comme s’ils avaient séjourné et étaient nés dans notre royaume d’Angleterre. « 

Comment la Virginie a obtenu son nom

Elizabeth I (1533-1603), reine d’Angleterre, ne se maria jamais. Les Anglais ont donné à leur rêve d’un empire dans le Nouveau Monde le nom d’elle, leur reine vierge. La sœur aînée d’Elizabeth, Marie Ier, avait perdu la dernière possession de l’Angleterre sur le continent, Calais, en France. Sous le règne d’Elizabeth, les Anglais tournent leurs regards vers le Nouveau Monde. Les premières tentatives anglaises de colonisation de l’Amérique du Nord ont été faites sous son patronage.