Une odyssée scientifique : Personnes et Découvertes : Le nylon est inventé

Le nylon est inventé
1935

Photo : Wallace Carothers, montré au travail dans le centre de recherche de Du Pont

Wallace Carothers avait 32 ans lorsqu’il a été nommé directeur du centre de recherche de Du Pont Corporation. Il avait auparavant étudié et enseigné la chimie organique, avec une spécialisation dans les polymères, des molécules composées de longues chaînes d’unités répétitives d’atomes. Les polymères étaient des molécules peu comprises lorsque Carothers a commencé ses travaux. Il a apporté des contributions majeures à la compréhension de leur structure et de la polymérisation, c’est-à-dire la façon dont ces molécules à longue chaîne se forment.

Du Pont avait pour objectif une recherche fondamentale avec des applications industrielles possibles, notamment dans le domaine des matériaux artificiels. L’équipe de Carothers a d’abord étudié la famille des produits chimiques de l’acétylène. Il a publié des articles et obtenu des brevets, et en 1931, Du Pont a commencé à fabriquer du néoprène, un caoutchouc synthétique (couramment utilisé dans les combinaisons de plongée) créé par le laboratoire de Carothers.

La recherche d’une fibre synthétique était lancée. En 1934, Carothers avait un développement prometteur : Il a combiné les produits chimiques amine, hexaméthylène diamine, et acide adipique. Il a créé des fibres ! Mais elles étaient faibles. Elles s’étaient formées par le processus de polymérisation connu sous le nom de réaction de condensation, dans lequel des molécules individuelles s’assemblent, l’eau étant un sous-produit. La découverte de Carothers a eu lieu lorsqu’il a réalisé que l’eau produite par la réaction retombait dans le mélange et empêchait la formation d’autres polymères. Il a ajusté son équipement pour que l’eau soit distillée et retirée du système. Cela a fonctionné!

Carothers a tiré des fibres qui étaient longues, fortes et très élastiques. Du Pont a nommé ce produit nylon. Les chimistes l’ont appelé Nylon 66 parce que l’acide adipique et l’hexaméthylène diamine contiennent chacun 6 atomes de carbone par molécule. Chaque molécule est constituée de 100 unités répétitives ou plus d’atomes de carbone, d’hydrogène et d’oxygène, disposés en chaîne. Un filament de nylon peut avoir un million ou plus de molécules, chacune prenant une partie de la contrainte lorsque le filament est étiré.

C’était exactement ce que Du Pont avait espéré, et le nylon a été breveté en 1935. Il est apparu sur les marchés en 1939 et a connu un succès immédiat, notamment pour remplacer la soie dans la bonneterie. En fait, les termes « nylons » et « bas » sont rapidement devenus synonymes dans le langage courant. Carothers n’a pas vu l’application généralisée de son travail — dans les biens de consommation tels que les brosses à dents, les lignes de pêche et la lingerie, ou dans des utilisations spéciales comme le fil chirurgical, les parachutes ou les tuyaux — ni l’effet puissant qu’il a eu en lançant toute une ère de synthétiques. Il est mort en avril 1937.

Mentions connexes

• Vous l’essayez : La technologie à la maison

.