Une limace rose fluorescente, unique au sommet d’une montagne australienne, survit aux feux de brousse

Une limace rose fluorescente, que l’on ne trouve que sur un seul sommet dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, a survécu aux feux de brousse qui ont brûlé une grande partie de son habitat alpin.

Une soixantaine de limaces aux couleurs vives du Mont Kaputar, qui peuvent atteindre une taille plus longue qu’une main humaine, ont été repérées par les rangers du National Parks and Wildlife Service après les récentes pluies dans le parc national du Mont Kaputar.

Le feu de Kaputar a brûlé dans la région pendant plus de six semaines d’octobre à décembre 2019, affectant plus de 18 000 hectares de terres.

La montagne a été formée par un volcan aujourd’hui éteint, et abrite au moins 20 espèces d’escargots et de limaces qui ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. La zone a été identifiée comme une communauté écologique en danger, la première du genre en Australie.

Certaines des limaces fluorescentes auraient réussi à survivre à l’incendie parce qu’elles s’étaient « retirées dans des crevasses rocheuses » sous l’effet de la chaleur, a déclaré le malacologue du Musée australien Frank Köhler.

Mais environ 90% de la population de limaces, qui hiberne également dans l’écorce et les arbres, aurait été tuée dans l’incendie, a-t-il précisé.

Une grande partie des sources de nourriture de la limace – champignons, mousses et moisissures – aurait également été brûlée par le feu, mais Köhler a déclaré que ces espèces devraient se rétablir relativement rapidement.

Dans les mois à venir, la limace pourrait risquer d’être vue plus facilement dans le paysage brûlé par les oiseaux et les mammifères affamés, a déclaré Köhler, mais la couleur vive pourrait également servir d’avertissement pour dissuader les prédateurs.

L’incontournable limace est une « tête d’affiche pour les escargots et les limaces » en raison de sa couleur distinctive, a déclaré Köhler, « mais elle vient avec un certain nombre d’autres espèces qui sont pareillement menacées par les incendies et qui ne reçoivent pas la même attention ».

La communauté écologique du Mont Kaputar comprend trois espèces d’escargots carnivores que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

Alors que la limace du Mont Kaputar pourrait prendre environ cinq ans pour se remettre des incendies, les escargots pourraient prendre 20 ans, a déclaré Köhler, car « leur durée de vie est plus longue et ils produisent moins de descendants ».

Leur source de nourriture, principalement des vers de terre et d’autres escargots, est également susceptible d’avoir été fortement affectée par les incendies.

Les limaces et les escargots « sont la base de tous nos écosystèmes », a déclaré Köhler. « Ils sont la source de nourriture fondamentale pour de nombreux mammifères et oiseaux. »

Mais alors que les invertébrés représentent 99% de toutes les espèces en Australie, « ils n’obtiennent même pas un financement représentatif dans la recherche et la conservation », a-t-il dit.

« Les espèces n’existent pas indépendamment des autres espèces, et nous devons essayer de maintenir l’ensemble du système et toutes les espèces qui s’y trouvent contre les impacts environnementaux tels que les incendies », a déclaré Köhler.

Les feux de brousse ne sont pas la seule menace à laquelle est confrontée cette espèce unique.

« Ils ne sont pas susceptibles de pouvoir s’adapter à un climat qui change très rapidement », a-t-il déclaré. « Il est plus probable qu’improbable qu’ils s’éteignent. »

« Un réchauffement de seulement 2C serait suffisant pour anéantir toute la communauté », a déclaré Köhler.

Parce que les espèces se trouvent au sommet de la montagne, « elles ne seront pas en mesure de se déplacer plus haut pour échapper aux températures accrues ».

Le parc national du Mont Kaputar est toujours affecté par les feux de brousse et est fermé aux visiteurs jusqu’au 28 février.

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