Une courte analyse de la comptine ‘Old King Cole’

Par le Dr Oliver Tearle

‘Old King Cole’ nous est familier grâce à la célèbre comptine pour enfants, mais qui était-il au juste ? Bien que la chanson de ‘Old King Cole’ soit bien connue, l’homme nommé Old King Cole, avec ses trois violoneux, reste entouré de mystère. Avant d’examiner cette question d’un peu plus près, voici un rappel des paroles de la chanson.

Old King Cole
Etait une vieille âme joyeuse,
Et une vieille âme joyeuse était lui;
Il a appelé sa pipe,
Et il a appelé son bol,
Et il a appelé ses violoneux trois.

Chaque violoniste, il avait un violon,
et un violon très trouvé avait lui;
Twee tweedle dee, tweedle dee, allaient les violonistes.
Oh, there’s none so rare
As can compare
With King Cole and his fiddlers three.

Comme le remarquent Iona et Peter Opie dans The Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (Oxford Dictionary of Nusery Rhymes), la question de savoir de quel joyeux monarque il est question dans « Old King Cole » a fait l’objet de spéculations dès le règne de la reine Anne (1702-14). Les Opies mentionnent un William King, qui, dans ses Useful Transactions in Philosophy (1708-9), mentionne le « Prince qui a construit Colchester » (Cole-chester, donc !), et un drapier de Reading dont le nom était Cole-brook, King favorisant le candidat de l’Essex. En réalité, aucun prince du nom de Cole n’a fondé Colchester (le nom est probablement lié au mot pour « colonie »), donc peut-être que l’homme de Reading est plus probable. Un Coel Hen ou Coel le Vieux est associé au mythe et à la légende gallois, et constitue un autre candidat.

Le drapier de Reading nommé Cole-brook est devenu proverbial au XVIIe siècle après être apparu dans un livre à succès, The pleasant Historie of Thomas of Reading ; or, The Sixe worthie Yeomen of the West, vers 1598. Ce marchand était un « roi » dans tous les sens du terme : il amassait de vastes richesses, avait quelque 140 serviteurs dans sa grande maison et plus de 300 personnes travaillaient pour lui. Il se peut que Cole-brook, le marchand de tissus, ait été promu en chanson au rang de  » Old King Cole « .

L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History et The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Image : via Wikimedia Commons.