Une brève introduction aux mosaïques romaines

Détail d’un panneau d’angle du sol en mosaïque avec une chasse à l’ours, 300-400 ap. J.-C., romaine, provenant de près de Baiae, en Italie. Tesselles de pierre, 51-68 1/2 × 34 1/2-58 ¼ po.

Les mosaïques offrent une image vivante de la vie romaine antique. Des concours athlétiques dramatiques aux portraits tendres de la faune locale, les mosaïques donnent un aperçu de qui étaient les Romains, de ce qu’ils appréciaient et des endroits où ils marchaient.

La nouvelle exposition Mosaïques romaines à travers l’Empire (à la Villa Getty jusqu’au 12 septembre) présente des exemples d’Italie, de France, d’Afrique du Nord et de Syrie, dont certains remontent à 2 100 ans. Les grands assemblages de mosaïques ne sont généralement pas exposés à la Villa Getty – pas étonnant, étant donné que le plus grand groupe de la collection fait plus de 600 pieds carrés et pèse 16 000 livres !

Conservateur de l’exposition Alexis Belis, auteur de la publication numérique d’accompagnement Roman Mosaics in the J. Paul Getty Museum, m’a fait découvrir certains de ses faits préférés sur les mosaïques, ainsi que quelques objets incontournables de l’exposition.

1. Les mosaïques romaines étaient destinées à être foulées.

Les peintures couvraient les murs intérieurs des villas romaines, mais n’étaient pas pratiques pour décorer les sols. C’est alors qu’est apparue la mosaïque : un moyen durable et somptueux d’embellir une pièce tout en favorisant la circulation piétonne.

2. Elles sont interactives.

Les mosaïques sont conçues pour être vues sous différents angles et pour changer en fonction de votre perspective. Une mosaïque de la collection du LACMA, présentée dans l’exposition, présente une scène de chasse autour de la bordure, vous encourageant à vous promener et à regarder à nouveau.

3. Les Romains ont perfectionné la mosaïque en tant que forme d’art.

Les Grecs ont raffiné l’art des mosaïques figuratives en incorporant des cailloux dans du mortier. Les Romains ont porté cette forme d’art à un niveau supérieur en utilisant des tesselles (cubes de pierre, de céramique ou de verre) pour former des motifs complexes et colorés.

4. Les mosaïques sont pleines de drame et de violence.

Les scènes d’action, les chasses violentes, les créatures exotiques et les épisodes mythologiques angoissants sont tous des sujets fréquents sur les mosaïques. La scène dramatique ci-dessous, par exemple, montre un lion enfonçant ses crocs dans la hanche d’un taureau en fuite.

Mosaïque d’un lion poursuivant un taureau, années 400-500 de notre ère, romaine, réalisée en Syrie. Tesselles de pierre, 32 × 59 in. Le J. Paul Getty Museum, 75.AH.115

5. Les mosaïques étaient des symboles de richesse et de statut.

Mêlant art et décoration intérieure, les mosaïques romaines étaient commandées pour orner et impressionner les invités à l’intérieur des maisons et villas privées. Les Romains riches choisissaient des thèmes qui reflétaient leur statut : les histoires mythologiques montraient l’apprentissage livresque d’un homme, tandis que les scènes d’animaux sauvages capturés pour les combats dans l’arène pouvaient souligner son parrainage des jeux publics.

6. Pour obtenir des couleurs spéciales, les artistes mosaïstes utilisaient du verre et des pierres importées.

Les artisans mosaïstes s’appuyaient sur les pierres locales pour la majeure partie de leur travail, mais importaient des couleurs inhabituelles pour les points forts spéciaux. Quand aucune pierre ne faisait l’affaire, ils se tournaient vers le verre dans des couleurs vives comme le bleu et le vert.

Détail de tesselles de verre dans la mosaïque d’un lion attaquant un onagre, fin des années 100 de notre ère, romaine, fabriquée en Tunisie. Pierre et tesselles de verre, 38 3/4 × 63 in. Le musée J. Paul Getty, 73.AH.75

7. Elles sont aussi vivement colorées aujourd’hui qu’il y a 2 000 ans.

Les mosaïques sont faites de pierre et de verre, qui ne s’altèrent pratiquement pas.

8. Les mosaïques romaines les plus détaillées utilisent de petites pierres pour obtenir un effet semblable à des coups de pinceau.

En particulier dans les provinces orientales de l’empire romain, les artistes « peignaient » avec la pierre, en utilisant de petites tesselles vives qui ressemblent à des barbouillages de pigment de type pointilliste. (Voir l’image en haut de ce billet.)

9. Les mosaïques nous renseignent sur l’histoire ancienne.

Les mosaïques sont significatives non seulement en tant qu’art, mais aussi comme preuve de l’endroit et de la façon dont les gens vivaient, travaillaient et pensaient. Les emplacements et les cadres architecturaux de nombreuses mosaïques ont été enregistrés au cours des siècles par les archéologues, aidant à éclairer leur contexte culturel.

Les rapports de fouille révèlent que ce fragment de mosaïque représentant un lièvre avec des raisins se trouvait à l’origine dans le bain d’Apolausis près d’Antioche, aux côtés de nombreuses autres mosaïques importantes. Sol en mosaïque avec animaux (détail), romain, fabriqué à Antioche, en Syrie (aujourd’hui Antakya, Turquie). Tesselles de pierre, 101 1/4 × 268 5/8 in. The J. Paul Getty Museum, 70.AH.96

10. De nombreuses mosaïques reposent sous le sol pendant des milliers d’années.

Parce qu’elles sont intégrées dans les fondations des bâtiments, les mosaïques sont parmi les mieux conservées de toutes les formes d’art romain. Les fresques étaient abattues et les sculptures en bronze fondues pour être réutilisées, mais les ruines des campagnes restaient souvent intactes pendant des siècles sous des couches de terre et de végétation.

11. Les Romains redécoraient parfois, ajoutant de nouvelles mosaïques par-dessus les anciennes.

Les riches romains n’étaient pas si différents de ceux d’aujourd’hui – ils aimaient se mettre à jour. Cette mosaïque de la Méduse a été trouvée au-dessus d’une autre mosaïque d’une scène marine. Au lieu de démolir le sol original, les entrepreneurs ont simplement posé le nouveau par-dessus.

Sol en mosaïque avec tête de Méduse, vers 115-150 ap. J.-C., romain, fabriqué en Italie. Tesselles de pierre, 106 1/2 × 106 1/2 po. Musée J. Paul Getty, 71.AH.110. Cette mosaïque est exposée à l’extérieur des galeries d’exposition, dans le hall de l’auditorium de la villa Getty.

12. Là où les Romains sont allés, les mosaïques aussi.

La diffusion des mosaïques est parallèle à la vaste diffusion du pouvoir romain, de la France à la Syrie en passant par la Tunisie. Et comme le reste de la culture romaine, les mosaïques dans différents endroits révèlent une combinaison de traditions locales et d’influence romaine.

13. Tout comme la musique et la mode d’aujourd’hui, les styles de mosaïques ont eu leurs modes.

En Italie et en Gaule (France) au premier siècle de notre ère, les mosaïques noires et blanches sont devenues à la mode – et personne ne sait vraiment pourquoi. Des économies de coûts ? Peu probable, puisque le style fait son apparition dans la villa de l’empereur romain Hadrien, qui pouvait s’offrir le meilleur du meilleur.

14. Des milliers de mosaïques parsèment encore le paysage de la région méditerranéenne et de l’Afrique du Nord.

Les partenaires de l’initiative internationale MOSAIKON travaillent à améliorer la conservation, la présentation et la gestion de ces mosaïques, dont beaucoup sont encore in situ (dans leurs emplacements archéologiques d’origine).

15. Les mosaïstes avaient différents styles, que vous pouvez voir si vous regardez de près.

Les grandes mosaïques étaient une entreprise massive, nécessitant les mains de plus d’un expert. Si vous regardez de près la mosaïque de la chasse à l’ours dans Mosaïques romaines à travers l’Empire, vous pouvez en voir un exemple : les deux visages dans les coins à l’extrême droite ont des styles, des couleurs et une qualité différents, révélant que différentes mains les ont réalisés.

Les Mosaïques romaines à travers l’Empire sont exposées à la Villa Getty jusqu’au 1er janvier 2018. L’entrée de l’exposition est gratuite avec votre billet d’entrée anticipé et minuté à la Villa Getty.